婚約を破棄する！と言われた私と、裏でハイタッチするヒロイン。

2

ガタゴトと揺れる馬車に揺られること数時間。ようやく辿り着いたのは、王都からほどよく離れた場所にある侯爵家の別荘だった。

「蟄居」という響きは重苦しいが、実態は「超高級リゾート施設への長期滞在」である。

馬車の扉が開くと同時に、私はドレスの裾を豪快に持ち上げて飛び降りた。

「着いたーー！　私の楽園！　私のサンクチュアリ！」

「お嬢様、はしたないですよ。一応、傷心の体（てい）なのですから」

呆れたような声で私を迎えたのは、幼少期からの付き合いである侍女のマーサだ。

彼女は私の「大作戦」をすべて知っている数少ない協力者の一人である。

「いいのよマーサ！　今この瞬間から、私は誰からも愛されない、孤独で可哀想な、そして最高に自由な悪役令嬢なんだから！」

「はいはい。とりあえず、その重苦しいドレスを脱ぎましょうね。お部屋に軽食とお酒……いえ、果実水を用意してあります」

「さすがマーサ、話がわかる！　あ、お酒でいいわよ。今日は祝杯なんだから！」

部屋に入るなり、私はマーサの手を借りてコルセットの呪縛から解き放たれた。

「……ふはぁっ！　空気が美味しい！　肺が広がるって素晴らしいわ！」

「お嬢様、そんなに勢いよく息を吸わないでください。はしたない」

「いいじゃない、ここには私とあんたしかいないんだから。あー、もう二度とあの鉄の檻みたいな下着は着たくないわ」

私はゆるゆるのパジャマ……もとい、部屋着に着替えると、ふかふかのソファにダイブした。

テーブルの上には、キンキンに冷えた（魔導具の冷蔵庫、最高！）果実酒と、タルトが並んでいる。

「リリアーナも今頃、王宮でうまくやってるかしらね」

「リリアーナ様のことですから、今頃は王子の前で『メリー様がいないと寂しくて夜も眠れませんわ』なんて言いながら、裏でステーキでも食べているんじゃないですか？」

「あり得るわね。あの子、私より食い意地張ってるし」

私とリリアーナが出会ったのは、五年前の茶会だった。

清楚で可憐、守ってあげたくなるようなリリアーナと、派手で気が強く、王子の婚約者として教育されてきた私。

周囲は「お似合いのライバル」として私たちを見たけれど、実際は違った。

初めて二人きりになった時、彼女が最初に放った言葉はこうだった。

『王子、まじ無理なんですけど。誰か助けてくれないかなぁ、あのお節介なナルシスト』

その瞬間、私は彼女の手を握りしめてこう答えたのだ。

『わかる。あいつ、鏡ばっかり見てるわよね。よし、協力しましょう。私たちが幸せになるために』

以来、私たちは「仲の悪い悪役とヒロイン」を演じ続けてきた。

すべては、この「婚約破棄」というゴールに辿り着くために。

「でもお嬢様、一つ気になることが」

タルトを頬張る私に、マーサが真面目な顔で切り出した。

「なによ、改まって」

「ゼクス様のことです。王子の側近の」

「あぁ、あの堅物騎士？　彼がどうかしたの？」

「お嬢様が会場を出る時、彼、すごく変な顔をしていましたよ。怒っているというより、何かを突き止めたような……そんな顔です」

私は酒を飲み下し、鼻で笑った。

「考えすぎよ。あの人は王子の影みたいなものなんだから。主人が『婚約破棄だ！』って叫んでるんだから、その後の処理で頭がいっぱいだったんでしょ」

「そうだといいんですけど……」

「大丈夫よ。私の完璧な演技と、リリアーナの涙に勝てる男なんてこの世にいないわ」

その時だった。

別荘の玄関のベルが、激しく鳴り響いた。

「あら、こんな夜更けに誰かしら。リリアーナがもう逃げてきた？」

「いえ、あの方は鳩を飛ばすと言っていましたし、馬車で来るにしても早すぎます」

マーサが警戒しながら窓の外を確認する。

すると、彼女の顔がみるみるうちに引き攣っていった。

「……お嬢様。大変です」

「何がよ。幽霊でも出た？」

「ゼクス・アシュフィールド様が、馬に乗ってお一人で門の前に立っておられます」

私は、口に含んでいた果実酒を盛大に吹き出した。

「ぶっーー！！　な、なんで！？　追放したんじゃなかったの！？　ストーカー！？　それとも差し押さえ！？」

「『王命により、メリー・ローズ様の謹慎生活を監視しに来た』……と叫んでおられます」

私は慌ててソファから立ち上がり、自分の姿を鏡で見た。

髪はボサボサ、部屋着ははだけ、片手には酒の瓶。

「……終わった」

「はい、お嬢様。悪役令嬢としての威厳、ゼロですね」

「マーサ！　今すぐドレスを！　やっぱりコルセットを締めて！　あと、目にゴミが入ったフリして泣くから準備して！」

「もう遅いですよ。あ、階段を上がってくる足音がします」

バタン！　と勢いよく扉が開いた。

そこに立っていたのは、月光を背に浴びた、銀髪の美しい騎士だった。

彼の鋭い瞳が、部屋中に散乱した酒瓶と、締まりのない私の顔を捉える。

「……失礼。泣き崩れて絶食しているかと思い、急いで駆けつけたのだが」

ゼクスは一度目を閉じ、それから大きくため息をついた。

「どうやら、余計な心配だったようだな。メリー・ローズ嬢」

私は、手に持っていた酒瓶をそっと背中に隠した。

「……ご、ご機嫌よう、ゼクス様。これはその、悲しみを紛らわすための……儀式、ですわ」

「酒をラッパ飲みする儀式か？　斬新だな」

ゼクスの口元が、わずかに吊り上がった。

それは冷笑というより、獲物を見つけた猛獣のような、不敵な笑みだった。