婚約を破棄する！と言われた私と、裏でハイタッチするヒロイン。

12

別荘の居間。そこには、およそ貴族の邸宅とは思えないシュールな光景が広がっていた。

豪華なソファに並んで座る、クマの仮面を被った女（私）と、キツネの仮面を被った女（リリアーナ）。

その正面で、腕を組み、仁王立ちで二人を見下ろす騎士ゼクス。

「……まず、そのふざけた被り物を脱げ。話はそれからだ」

「嫌ですわ。今さら素顔を見せるなんて、恥ずかしくて死んでしまいますもの。私は一生、このクマとして生きていく覚悟ですわ」

私は、クマの仮面の奥からくぐもった声で抵抗した。

「私もですわ。キツネこそが私の真の姿……。コンコン、ですわよ」

リリアーナが力なくキツネの手真似をする。

「脱げと言っている。……三秒待つ。三、二……」

「「脱ぎますわよ！！」」

私たちは、ゼクスの「一」を聞く前に、弾かれたように仮面を脱ぎ捨てた。

露わになった私たちの顔は、汗と恥ずかしさで真っ赤に染まっている。おまけにリリアーナの頬には、揚げパンの砂糖が白く付着していた。

ゼクスは深く、本日何度目か分からない、魂が抜けるような溜息を吐いた。

「……あれほど『出るな』と言ったはずだ。もし街で王宮の刺客に見つかっていたらどうするつもりだった？」

「だって、ゼクス様。あんたが買い物に行ったっきり、ちっとも帰ってこないんですもの。私たちは退屈で、飢え死にしそうだったのですわ！」

「買い出しに出てからまだ二時間も経っていない。……リリアーナ嬢、君もだ。君は『衰弱して動けない』という設定はどうした」

「……あ、あれは、その……。お姉様が『リリアーナ、外には王宮では味わえない、油ギトギトの魔法の食べ物があるのよ』って誘惑したせいですわ！　私は被害者ですの！」

「リリアーナ！？　あんた、今さら私を売るんですの！？」

「親友（ズッ友）だからこそ、お姉様の罪を背負わせて立ち直らせてあげたいのですわ！」

「いい性格してるわね、このヒロイン！」

私たちが言い争い始めると、ゼクスがテーブルを「ドンッ」と拳で叩いた。

静まり返る居間。ゼクスの冷徹な瞳が、私たちを射抜く。

「……二人とも、今の自分たちの立場を忘れるな。ここは戦場ではないが、君たちが『自由』を勝ち取るための潜伏期間中だ。その自覚がないなら、今すぐ王宮に突き返してやる」

突き返される。その言葉に、私とリリアーナは同時に震え上がった。

あのナルシスト王子の隣で、一生ポエムを聞かされる生活に戻るくらいなら、一生ここで草をむしっている方がマシだ。

「……ごめんなさい。調子に乗りましたわ」

「……私も、反省しておりますわ。揚げパンの誘惑に負けた自分を恥じます」

私たちが揃って頭を下げると、ゼクスの威圧感が少しだけ和らいだ。

「……分かればいい。……だが、無断外出の罰は受けてもらう」

「えっ、また草むしりですの！？　もう抜く草がありませんわよ！」

「いや。今日は私が買ってきた食材の下ごしらえを手伝え。マーサ一人では時間がかかる」

「……私たちが、料理を？」

私は耳を疑った。貴族令嬢が包丁を握るなんて、スキャンダル以外の何物でもない。

「そうだ。自分たちで食うものくらい、自分で作れるようになれ。それが『自由』への第一歩だ」

ゼクスはそう言い捨てると、キッチンへと向かった。

「……ねえ、お姉様。今のゼクス様、ちょっと格好良くありませんでした？」

リリアーナが、砂糖のついた頬を緩ませて囁く。

「……うるさいわね。ただの料理好きの小言よ」

私はそう答えながらも、ゼクスの広い背中を見送った。

自由への道。それは、ドレスを脱ぎ捨て、包丁を握ることから始まるのかもしれない。

私たちは、顔を見合わせ、再び小さくハイタッチを交わした。もちろん、ゼクスに見つからないように、音を立てずに。