婚約を破棄する！と言われた私と、裏でハイタッチするヒロイン。

14

その頃、王都にある王宮の一室では、この世の終わりかのような絶叫が響き渡っていた。


「……リリアーナ！　僕のリリアーナが、忽然と姿を消しただと！？」


叫んでいるのは、もちろんヴィルフレド王子だ。彼は今日一番の決め顔で、鏡に向かって髪を掻き上げながら、報告に来た騎士に詰め寄った。


「はっ……。昨夜、彼女の私室の窓から雨どいを伝って逃走した形跡がありまして……。現在、行方を捜索中であります」


「馬鹿な。彼女が自ら僕の元を離れるはずがない！　あんなに僕の歌に聴き入っていたのだぞ。あれは、愛の陶酔に身を任せている者の顔だった！」


（……いいえ、殿下。あれは耳鳴りに耐えて意識が遠のいている者の顔です）


報告した騎士は、喉元まで出かかった言葉を必死に飲み込み、深々と頭を下げた。


ヴィルフレド王子は、大仰な動作でマントを翻すと、窓の外……メリーの別荘がある方角をキッと睨みつけた。


「分かったぞ。これはメリーの仕業だ！　あの執念深い女、僕への未練を捨てきれず、僕の最も愛するリリアーナを拉致して、僕を誘い出そうとしているのだな！」


「え、いや、メリー様は現在、殿下のご命令で謹慎中のはずですが……」


「愛は檻をも突き破る！　メリーは僕がいない寂しさに耐えかね、ついには犯罪に手を染めたのだ。ああ、罪な男だよ、僕は。美しすぎるというのも、時に凶器になるのだね」


王子は、鏡の中の自分に向かって優しく投げキッスを送った。


「直ちに捜索隊を編成しろ！　メリーの別荘へ向かうのだ！　彼女が泣いて謝るなら、リリアーナを返してもらう代わりに、僕の肖像画（サイン入り）を一枚授けてやってもいい！」


騎士たちは無言で顔を見合わせた。彼らの目には、「早くこの任務から解放されたい」という深い哀愁が漂っていた。


一方、そんな王子の迷走など露ほども知らないメリーの別荘。


キッチンでは、ゼクスが丹精込めて煮込んだ「カレー」が、ついに完成の時を迎えていた。


「……さあ、出来たぞ。これがカレーだ」


目の前に置かれたのは、深皿に盛られた、茶色くてドロリとした謎の液体。そしてその横には、炊き立ての白い米が鎮座していた。


「……。ねえ、ゼクス様。正直に言って頂戴。あんた、泥遊びを極めてしまったのですの？」


メリーは、お皿を遠巻きに眺めながら、不審そうに尋ねた。


「お姉様……。私、この食べ物から、かつて経験したことのないような刺激的な……鼻の奥がツンとするような香りを感じますわ。これは、もしかして魔界の秘薬ですの？」


リリアーナも、おそるおそるスプーンを構える。


「毒ではないと言っているだろう。この香辛料が食欲を増進させるんだ。いいから、一口食べてみろ」


ゼクスに促され、二人は覚悟を決めたように、スプーンに一口分のカレーと米を乗せ、口へと運んだ。


「「…………っ！！」」


静寂が走る。


二人の瞳が、カッと見開かれた。


「……な、なんですの、この衝撃的な辛さは！　舌の上が火事ですわ！　でも……でも、後から追いかけてくるこの深いコクと旨味は何！？　止まりませんわ、スプーンが止まりませんわよ！」


メリーは、額に薄っすらと汗をかきながら、猛然とカレーを口に放り込み始めた。


「辛い！　辛いですわ！　でも、美味しい！　殿下のポエムよりも刺激的で、殿下の愛よりも濃厚ですわ！　ゼクス様、おかわり！　バケツでおかわりをくださいな！」


リリアーナも、普段の可憐な仮面をかなぐり捨て、一心不乱に食べている。


「……気に入ったようで何よりだ。ちなみに、隠し味に昨日君たちが刻んだ（削った）ジャガイモとタマネギを形がなくなるまで煮込んでおいた。君たちの『怨念』が、いい味を出しているな」


「「それは余計な一言ですわ！！」」


三人が和やかに（？）食卓を囲んでいた、その時。


別荘の呼び鈴が、けたたましく鳴り響いた。


それと同時に、マーサが真っ青な顔をして食堂に駆け込んできた。


「お、お嬢様！　大変です！　王宮からの使者が……いえ、捜索隊の先遣隊が到着しました！」


ゼクスは瞬時に「料理人」から「騎士」の顔に戻り、腰の剣に手をかけた。


「……チッ、思ったより早かったな」


メリーは、カレーまみれのスプーンを口に咥えたまま、窓の外を見た。


「……。ねえ、リリアーナ。あそこに翻っている旗、ヴィルフレドの私設騎士団のものですわよね？」


「……。そうですね、お姉様。そして、あの先頭で白馬に跨って、不必要にキラキラした粉を撒き散らしているのは……」


「……。間違いなく、あの馬鹿王子ですわ」


メリーは、最後の一口を力強く飲み込むと、ナプキンで口元を拭った。


「……ゼクス様。今のカレーで、戦う力が湧いてきましたわ。あのナルシストを、このカレーよりも激辛な言葉で追い返して差し上げましょう！」


「……。手出しはさせんと言ったはずだ。お前たちは、そのカレーの皿を持って奥の部屋に隠れていろ。後の処理は、私がつける」


ゼクスはそう言い残すと、颯爽と玄関へと向かった。


メリーとリリアーナは、残されたカレーの鍋を抱え、ハイタッチを交わした。


「お姉様。私、あの方に一生ついていってもいい気がしてきましたわ」


「リリアーナ、あんたはまずその口元のルーを拭きなさいな。……さあ、高みの見物を決め込むわよ！」