バッドエンドなんて一秒もいりませんわ！婚約破棄されても。

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「着いたわ！　ここが私の自由という名のキャッスルね！」


馬車から飛び出したジョアンは、目の前の古い別荘を見上げて両手を広げた。
南の領地の端にあるこの屋敷は、手入れこそ行き届いていないが、潮風と緑の香りに包まれている。


「お嬢様、キャッスルと言うには少し……いえ、かなり埃っぽいですが」


ネルがトランクを抱えながら、冷ややかな視線を建物に向けた。


「いいのよ、ネル！　この埃の一つ一つが、私が勝ち取った自由の証なの！　さあ、掃除なんて後回し。まずはこの土地の『ハッピー』を調査しにいくわよ！」


「調査、ですか？」


「市場よ！　決まっているじゃない。地元の人たちが何を食べて、どんなふうに笑っているのかを知らなければ、私の第二章は始まらないわ」


ジョアンはネルが止める間もなく、着ていた派手な上着を脱ぎ捨て、シンプルなブラウス姿で走り出した。
もはや公爵令嬢としての矜持は、王都のゴミ箱に捨ててきたようである。


市場は、王都のそれとは比べものにならないほど活気と熱気に溢れていた。
飾り気のない話し声、焼きたてのパンの香り、色鮮やかな果物。


「素晴らしいわ……！　誰も私のことを『悪役令嬢』なんて呼ばない。ただの『お腹を空かせたお姉ちゃん』として扱ってくれるなんて！」


「お嬢様、それは単に身なりが崩れすぎて、身分がバレていないだけです。……あ、お嬢様！　どこへ行くんですか！」


ジョアンの鼻が、甘く香ばしい香りを捉えた。
人だかりができている屋台。そこには、この街で一番人気だという『特製ベリークレープ』の看板が出ていた。


「限定十個……。そして、最後の一個……！」


ジョアンの目が獲物を狙う鷹のように鋭くなった。
彼女は人混みをかき分け、財布を握りしめて突撃する。


「店主さん！　その最後のクレープ、私がいただくわ！」


「おう、お嬢ちゃん、間一髪……と言いたいところだが」


店主の視線は、ジョアンではなく、彼女の背後に向けられた。
そこには、まるで周囲の空気を凍りつかせるような、圧倒的な威圧感を放つ影があった。


「……それは、俺が先に目を付けていた」


低く、地響きのような声。
ジョアンが振り返ると、そこには黒い軍服に身を包んだ、背の高い男が立っていた。
鋭い眼光、頬にある薄い傷跡、そして「人を十人くらいは素手で倒してきました」と言わんばかりの強面。


「ひっ……！」


周囲の客たちが蜘蛛の子を散らすように逃げていく。
ネルでさえ、一歩後ろに下がって警戒態勢に入った。
だが、ジョアンだけは違った。


「あら、偶然ね。私も三秒前から、これを私のハッピーエンドの糧にすると決めていましたの」


「……なんだと？」


男――ギルバートは、眉間に深い皺を刻んだ。
普通の人間なら、彼のこの顔を見ただけで泣いて謝るか、腰を抜かすはずだ。
しかし、目の前の少女は退くどころか、クレープの鉄板を死守するように立ちはだかっている。


「譲りませんわよ。私は昨日、人生の大きな一区切りをつけて、自分へのご褒美が必要なんです。このクレープがないと、私の第二章がバッドエンドで始まってしまいますもの！」


「知るか。……俺も、一週間続いた山岳演習を終えたばかりだ。この糖分なしでは、部下に八つ当たりしかねん」


「まあ、それは自分勝手な理屈ですわね！　部下の方がお気の毒ですわ！」


「貴様に言われたくない」


二人の間に、火花が散る。
店主は震えながら、最後の一枚のクレープをどちらに出すべきか困り果てていた。


「お、お二人さん……仲良く半分こにするってのは……」


「「それは嫌（お断りだ）！！」」


声が綺麗に重なった。
ギルバートは、自分に怯えもせず食ってかかるジョアンを、まじまじと見つめた。
こんな女は、戦場にも社交界にもいなかった。


「……貴様、名は？」


「名乗るほどの者ではありませんわ。ただの、クレープを愛するハッピーエンド至上主義者です。あなたは？」


「……ギルバートだ」


「あら、ギルバートさん。強そうな名前ですけれど、クレープ一枚で女の子を泣かせるような器ではありませんわよね？」


ジョアンは、あざといくらいの笑顔を作って見せた。
ギルバートの頬が、わずかに引きつる。


この出会いが、王国の命運を左右する大将軍と、婚約破棄された公爵令嬢の運命を変えることになるのだが――
今の二人にとっては、目の前のクレープこそが世界のすべてだった。