バッドエンドなんて一秒もいりませんわ！婚約破棄されても。

5

「……ほう。俺の顔を見て、一歩も引かない女は初めてだ」


ギルバートが低い声で唸るように言った。
彼の周囲からは、物理的な圧力を感じるほどの「威圧感」が立ち上っている。
近くの屋台の店主は、すでに死んだふりをしてカウンターの下に隠れていた。


「あら、引く理由がどこにありますの？　あなたの顔は確かに少々怖いですけれど、クレープを焼く鉄板よりは熱くありませんわ」


ジョアンは平然と言い放ち、腰に手を当てた。


「それに、ギルバートさん。そんなに眉間に皺を寄せていたら、せっかくのクレープも酸っぱくなってしまいますわよ。甘いものは、笑顔で迎えるのがマナーですわ」


「……マナーだと？　戦場にそんなものはない」


「ここは市場です。戦場ではありませんわ。もしここを戦場にしたいのなら、まずはその軍服を脱いで、エプロンでも着てから仰ることね！」


「なっ……」


ギルバートの絶句する顔。
背後で控えていたネルが、そっとジョアンの袖を引いた。


「お嬢様、さすがに失礼すぎます。あの、ギルバート様……でしたか。申し訳ありません、主人は今、極度の糖分不足で少々錯乱しておりまして」


「ネル、余計なフォローはいらないわ。私は至って冷静よ。……さあ、店主さん！　早くそのクレープを私に！」


「い、いや、お嬢ちゃん、そうは言っても……この旦那の目が……」


店主が震える手で指さした先には、燃え盛る炎のような瞳でジョアンを凝視するギルバートがいた。


「……貴様、名は名乗らないと言ったな。だが、その喋り方。ただの町娘ではないだろう」


「そう見えます？　今はただの、家出中……いえ、自分探しの旅に出ている自由人ですわ」


「自分探し……。その割には、食欲という自分の欲求を完璧に見つけているようだが」


「あら、失礼ね。食欲は生きる基本ですわ。美味しいものを食べて幸せになる。これこそが全人類共通のハッピーエンドではありませんか？」


ギルバートは、ふっと鼻で笑った。
それは嘲笑というよりも、呆れ果てて乾いた笑いに近かった。


「ハッピーエンドか。そんな浮ついた言葉、俺の人生には一度も登場したことがないな。現実は常に泥にまみれ、血に濡れたバッドエンドの積み重ねだ」


ジョアンは、その言葉を聞いてぴたりと動きを止めた。
そして、ギルバートの顔をじっと見つめる。


「……なんですの、その悲劇のヒーローぶった台詞は」


「何だと？」


「人生が泥まみれなのは、あなたが泥の中ばかり歩いているからですわ。たまには舗装された道を歩いて、クレープのことだけを考えてみたらどうです？　ほら、この匂い。ベリーの甘酸っぱい香りが、あなたの乾いた魂を潤そうとしていますわよ」


ジョアンは強引に店主からクレープの包みを受け取ろうとしたが、ギルバートの大きな手がそれを阻んだ。


「待て。正論で煙に巻こうとしても無駄だ。これは俺が先に注文……しようとしていた」


「『しようとしていた』のは、注文したことにはなりませんわ！　私の『ください！』という言霊の方が、一秒速かったです！」


「……この、強欲令嬢め」


「なんとでも仰ってくださいな！　クレープのためなら、悪役でも何でも演じてみせますわよ！」


二人の視線が、店主の持つ最後の一枚の上で激しく火花を散らす。
ギルバートは、自分に対してこれほどまでに図々しく、かつ論理的に（？）食ってかかる存在に、戸惑いを隠せなかった。


いつもなら、彼が黙って立つだけで道が開く。
いつもなら、彼が睨むだけで敵は武器を捨てる。
だというのに、目の前の少女は武器（財布）を握りしめたまま、一歩も引かずに自分を説教し始めたのだ。


「……わかった。そこまで言うなら、条件がある」


「条件？　なんですの、決闘でも申し込みます？　受けて立ちますわよ、ジャンケンなら！」


「ジャンケンなどせん。……そのクレープ、半分にするという提案を、今なら受け入れてやってもいい」


「えっ」


ジョアンは目を丸くした。
先ほど、店主の提案を「お断りだ」と一蹴したのは彼の方だったはずだ。


「あら。ギルバートさん、案外話せる方なんですのね。てっきり、全部一人で抱え込まないと気が済まない、不器用な大男かと思っていましたわ」


「……余計な一言が多いぞ。嫌なら俺が全部買う」


「いえ、いただきます！　半分でもハッピー！　店主さん、カットしてくださいな！」


ジョアンの満面の笑みに、ギルバートはわずかに視線を逸らした。
冷酷な将軍として恐れられる彼が、市場の片隅で、見知らぬ少女とクレープを分け合う。


それは、彼の軍歴においても、ジョアンの令嬢人生においても、最大級の「想定外」の幕開けだった。