「婚約破棄？それより新作クッキーの試食をしませんか？」

萩月

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「お嬢様！　頼まれたものを持ってきました……って、何をしてらっしゃるんですか！？」

アナの悲鳴のような声が、地下の厨房に響き渡りました。
彼女の手には、新鮮な卵の入ったカゴと、大きなバターの塊が握られています。

しかし、彼女の視線の先にいる私は、公爵令嬢の面影など微塵もない姿でした。
ドレスの袖を肩までまくり上げ、顔は煤で黒く汚れ、手にはどこから持ってきたのか大きな金槌を握りしめていたのですから。

「あら、おかえりなさいアナ。今ちょうど、この竈門の『心臓部』を摘出したところよ」

「摘出！？　石を剥がして壊してるじゃないですか！　これ、見つかったら絶対に怒られますって！」

「壊しているのではないわ、再構築しているのよ。この竈門、排気効率が悪すぎて熱が一点に集中しすぎるの。これじゃあクッキーの縁だけが焦げて、中心部がしっとりしてしまうわ。そんなの、クッキーに対する冒涜よ」

私は金槌を置き、剥がした石材の断面を愛おしそうに撫でました。
このバニラ城の石材は、蓄熱性が非常に高い。
構造さえ変えれば、王都の最新式魔法オーブンすら凌駕する「伝説の窯」になる確信がありました。

「お嬢様、落ち着いてください。貴女は公爵令嬢なんですよ？　石工の真似事なんて……」

「令嬢である前に、私はクッキーのしもべよ。さあアナ、ぼさっとしていないで。持ってきたバターを冷暗所に置いて、次は外の兵士さんに頼んで『良質な粘土』と『岩塩』をバケツ三杯分、持ってくるように伝えてちょうだい」

「ね、粘土と塩……。一体何に使うんですか？」

「オーブンの内壁をコーティングするのよ。塩を混ぜた粘土で固めることで、遠赤外線効果が生まれて、生地の芯まで一気に熱が通るようになるの。サクサクのその先、『超サクサク』の領域へ行くためには不可欠な工程だわ」

呆れ果てた様子のアナを送り出した後、私は再び竈門の中へと上半身を突っ込みました。
煙突の煤を掻き出し、空気の通り道をミリ単位で調整します。

「……ふむ。ここで気流を旋回させれば、熱風が均一に対流するはず……」

「……貴様、そこで何をしている」

背後から、地を這うような低い声が聞こえました。
驚いて竈門から這い出そうとした私は、勢い余って後頭部を石にぶつけました。

「痛っ……！　もう、せっかくの計算が狂うではありませんか。どなたです、私の熱学の邪魔をするのは！」

煤だらけの顔を上げると、そこには腕を組んで眉をひそめたガレット辺境伯が立っていました。
彼の隣では、あのモノクルの執事長が顔を青くして震えています。

「閣下、ご覧ください！　この女、あろうことか城の備品を破壊しております！　やはり狂っております、今すぐ地下牢へ――」

「静かにしろ、執事長。……チップ、貴様。その顔はどうした。戦場帰りの兵士より黒いぞ」

ガレット辺境伯は私に近づき、屈み込んで私の顔を覗き込みました。
私は煤を拭うこともせず、誇らしげに胸を張りました。

「辺境伯様、良いところに来てくださいました。見てください、この生まれ変わる竈門の姿を！　明日の朝には、ここから世界を震撼させる香りが放たれることでしょう」

「……壊しているようにしか見えんが」

「再構築です。貴方の城の騎士たちが強いのは、優れた武器と鍛錬があるからでしょう？　それと同じです。最強のクッキーには、最強のオーブンが必要なのです」

私は金槌をガレット辺境伯の鼻先に突き出し、熱弁を振るいました。

「貴方が提供してくださったこの小麦とバター……そのポテンシャルを100％引き出すのが、職人としての誠実さというものです。中途半端な熱で焼くなど、食材への虐待も同然！　私はそれを許しませんわ！」

ガレット辺境伯は一瞬、私の剣幕に圧されたように目を見開きました。
しかし、すぐにフッと口角を上げました。

「……職人の誠実さ、か。気に入った。執事長、彼女が必要とする資材はすべて与えろ。粘土だろうが塩だろうが、金貨に糸目はつけるな」

「か、閣下！？　しかし、予算が――」

「戦の準備に予算を惜しむなと言ったのは貴様だろう。……これは俺の直感だが、この『武器』は、剣や槍よりも鋭くこの領地を守ることになる」

ガレット辺境伯の言葉に、執事長は力なく項垂れました。
私は辺境伯様に向かって、煤だらけの手で優雅に（？）カーテシーを捧げました。

「賢明なご判断ですわ、辺境伯様。お礼に、一番初めに焼き上がった『極・サクサククッキー』の耳をお分けして差し上げます」

「耳だけか？」

「当然です。中心の一番美味しい部分は、このオーブンの産声を祝うために私が独占いたしますわ」

「……ははっ、相変わらず不遜な女だ。勝手にしろ」

ガレット辺境伯は楽しげに笑いながら、厨房を後にしました。
私は再び金槌を手に取り、竈門の中へと戻りました。

「さあ、仕上げよ。待ってなさい、私の愛しいオーブン……。貴方の名前は今決まったわ。その名も――『煉獄のサクサク・ジェネレーター一号』！」

それから一晩中、地下の厨房からは石を叩く音と、チップの不気味な笑い声が絶え間なく響き続けました。

翌朝、城中に漂ったのは、これまでの人生で誰も経験したことのない、芳醇で、暴力的なまでに甘美な「バターの焦げる香り」でした。

バニラ城の歴史が、クッキーの香りに塗り替えられた瞬間。
私の新しい相棒、最強のオーブンが産声を上げたのです。

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