「婚約破棄？それより新作クッキーの試食をしませんか？」

萩月

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王宮の晩餐会。
それは、選ばれた者だけが口にできる最高級の食材が並ぶ、贅の極みとも言える場です。

目の前には、白銀の皿に盛られた「若鶏のコンフィ・トリュフソース添え」と、水晶のような輝きを放つ「コンソメのジュレ」。
カッサン殿下は、満足げにワイングラスを傾けていました。

「見ろ、シュガー。これこそが王宮の味だ。チップが作っていたような、品のない、ただ硬いだけの焼き菓子とは次元が違う」

「……ええ。おっしゃる通りですわ、殿下」

シュガーさんは、力なくフォークを動かしました。
彼女は今、王太子の婚約者候補として、至れり尽くせりの生活を送っています。

しかし、彼女の顔色は、宝石のような料理を前にして、どこか青ざめていました。

「どうした、シュガー？　食が進まないようだが。どこか具合でも悪いのか？」

「いえ、そういうわけでは……。ただ、このソース、とても繊細で……繊細すぎて……」

シュガーさんは、そっとフォークを置きました。
彼女の脳裏には、今、あろうことか「追放した敵」の顔が浮かんでいました。

（……味が、しない。正確には、刺激が足りないわ。この宮廷料理、上品すぎて、食べた気がしないのよ！）

彼女は、密かに唇を噛み締めました。
実は、彼女もまた、チップに嫌がらせをしていた裏で、彼女の焼くクッキーの「魔力的中毒性」に毒されていた一人だったのです。

「殿下。……あの、チップ様が焼いていた、あの不気味な茶色い円盤……。あれの成分調査は、まだ終わらないのでしょうか？」

「ああ、あの『洗脳薬』のことか。監察官の報告によれば、あれは一度口にすれば理性を破壊するほどの破壊力を持っているらしい。シュガー、君はあれを無理やり食べさせられていたのだから、後遺症が心配だ」

「理性を、破壊……。ええ、まさにその通りですわ。今も、私の脳裏であの『パキィッ』という音が鳴り止まないのです」

シュガーさんの瞳に、じわりと涙が浮かびました。
それは、殿下には「恐怖の涙」に見えたことでしょう。
しかし、その実態は「重度のクッキー飢餓」による禁断症状でした。

（あの岩塩の効いた、ガリッとした歯応え……！　噛み締めるたびに溢れ出す、あの暴力的なバターの脂分！　このふにゃふにゃした鶏肉じゃ、私の顎は満足できないわ！）

「おのれ、チップめ……。追放されてなお、シュガーをこれほどまでに苦しめるとは。監察官を送り込んだのは正解だった。奴の息の根を止め、レシピという名の魔導書をすべて焼却しなければならんな」

「えっ！？　焼却！？　そ、それは困りますわ殿下！」

シュガーさんが思わず立ち上がると、カッサン殿下は驚いて目を見開きました。

「どうした、シュガー。そんなに怯えなくてもいい。証拠物件として、私が責任を持って処分する」

「い、いえ！　毒を無害化する研究が必要ではありませんか！？　そうですわ、私が自らその『毒』を摂取し続け、耐性を作るための被検体になります！　ですから、チップ様をこちらに連れ戻して……いえ、彼女の焼いたものを定期的に王宮へ運ばせるべきですわ！」

「シュガー……。君はなんて自己犠牲の強い娘なんだ。自分の身を挺して、国を救おうというのか」

カッサン殿下は、シュガーさんの手を優しく取りました。
シュガーさんは、その優しさが今はただ、もどかしくて仕方がありません。

（違うのよ殿下！　私はただ、あのサクサクをもう一度食べたいだけなの！　このままじゃ、私の顎が退化して、美味しいものを食べた時の感動を忘れてしまうわ！）

晩餐会の後。
シュガーさんは一人、自室のベッドで枕を濡らしました。

「……チップ様の、バカ。あんなに美味しいものを食べさせておいて、自分だけ辺境で楽しく焼いているなんて。……許せない。許せないわ……！」

彼女は、かつて自分がチップの教科書に砂糖をぶちまけた時のことを思い出しました。

（あの時、彼女は『和三盆に差し替えた』って言ってたわね。……今思えば、あれ、とっても上品な甘さだったわ。そのまま舐めれば良かった。ああっ、私のバカバカ！）

シュガーさんの「食いしん坊」としての本能が、ついに王宮の壁を越えようとしていました。

「……決めたわ。こうなったら、私の方から会いに行ってやるんだから」

彼女の瞳に、怪しい光が宿ります。
それは、恋に燃える乙女の輝きではなく、獲物を狙う、あるいは「究極のオヤツ」を求めるハンターの眼差しでした。

その頃、バニラ城のチップは、大量の新作クッキーを前に、盛大なハクションを一つ。

「……あら。誰かが私の『秘密のスパイス』の匂いを嗅ぎつけたかしら？」

「お嬢様、風邪ですか？　それとも、誰かの怨念ですか？」

「怨念？　いいえ、これは『もっと食べたい』という切実な願いの声よ。クッキー職人の耳には、海を越えた咀嚼音すら聞こえるの」

チップは楽しげに笑い、さらに天板を積み上げました。
王宮の「ヒロイン」が、自分の胃袋の叫びに抗えなくなっていることなど、彼女にとっては「最高のスパイス」に過ぎなかったのです。

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