「婚約破棄？ それより新作クッキーの試食をしませんか？」

20

王宮の大広間で催された「親善茶会」という名の、実質的な公開裁判。
並み居る貴族たちが、バニラ辺境伯の威圧感と、チップの放つバターの香りの間で、奇妙な板挟みになっていました。


目の前のテーブルには、王宮専属の菓子職人が意地とプライドをかけて作り上げた、繊細なプチフールが並んでいます。
しかし、会場の誰一人として、それに手を付けようとはしません。
なぜなら、チップが持ち込んだ「移動式オーブン」から漂う、あの暴力的なまでの香ばしさが、王宮の菓子の存在感を完全に消し去っていたからです。


「……おい、チップ。いつまで待たせるつもりだ。早くその『国家転覆の疑いがある円盤』を差し出せ。私が毒見をしてやる」


カッサン殿下が、喉を鳴らしながら命じました。
彼は恐怖していると言いつつ、その目はチップの腰に下がったクッキー袋に釘付けです。


「殿下、焦りは禁物ですわ。クッキーには『休息』という時間が必要なのです。焼き上がった直後の生地が、外気の温度と馴染み、その中心部までがサクサクの神髄に到達するまで、あと三十秒。……二十九、二十八……」


チップが秒読みを始めると、広場全体が静まり返りました。
貴族たちが息を呑み、秒数に合わせて体を揺らします。
その中で、最も激しく震えていたのは、殿下の隣に座るシュガーさんでした。


（……ああ、もうダメ。私の鼻が、私の理性が、あの香りに屈服しそう……！）


シュガーさんは、必死に自分の太ももをつねっていました。
彼女はこれまでの数ヶ月、王宮の「ふわふわした、実体のない菓子」を食べ続け、深刻な食感不足に陥っていたのです。
彼女の顎は、今や激しい衝撃を、あの「パキィッ」という断罪の音を求めて悲鳴を上げていました。


「……ゼロ。さあ、皆さま。辺境の伝説、そして私の魂。心ゆくまで味わいなさいな！」


チップが銀のトレイに並んだクッキーを、花びらを撒くようにテーブルへ並べました。
カッサン殿下が真っ先に手を伸ばし、それを口に運ぼうとしたその瞬間。


「どいてください、殿下ッ！！」


「……ぶへっ！？」


凄まじい叫びと共に、シュガーさんが殿下を突き飛ばしました。
華奢なはずの彼女のどこにそんな力が隠されていたのか、カッサン殿下は床を転がり、椅子ごとひっくり返りました。


シュガーさんは、殿下の落としたクッキーを空中でキャッチし、そのまま迷わず口の中へ放り込みました。


――パキィィィンッ、ゴリッ、サクサクサクサクッ！！


会場に鳴り響いたのは、これまでで最も美しく、力強い「勝利の咆哮」でした。


「…………っはぁああああああ！！」


シュガーさんの顔が、一瞬にして法悦の色に染まりました。
彼女は目を見開き、天を仰ぎ、その頬をクッキーの欠片で膨らませながら、ボロボロと涙を流し始めました。


「これよ……これなのよ！　私が求めていたのは、この、顎を突き抜けて脳天まで響くような振動！　この暴力的なまでの塩気とバターの抱擁！　あああ、私の顎が、私の魂が喜んでいるわ……！」


「し、シュガー！？　君、何を……！？」


床に転がったカッサン殿下が呆然と叫びましたが、シュガーさんの耳にはもう届いていません。
彼女はトレイに乗った残りのクッキーを両手で抱え込み、チップの前に跪きました。


「チップ様……！　いえ、チップ師匠！　私、間違っていましたわ！　殿下の愛なんて、このサクサクの一枚に比べれば、湿気った煎餅（せんべい）も同然です！」


「……あら、シュガーさん。随分と思い切ったことをおっしゃるのね」


チップは冷ややかに、しかしどこか満足げに彼女を見下ろしました。


「私を弟子にしてください！　このまま王宮にいたら、私の顎は退化して、一生マシュマロしか食べられない体になってしまいます！　私、チップ様の助手になって、一生粉にまみれて生きていきたいんです！」


「シュガー……！　貴様、私を捨てるというのか！？　王太子妃の座よりも、その茶色の石ころを選ぶというのか！」


カッサン殿下の絶叫が響きますが、シュガーさんは振り返りもせず、チップのドレスの裾を掴みました。


「殿下、しつこいですわよ！　貴方の愛には、チップ様のクッキーのような『エッジ』が足りないんです！　ただ甘いだけの男なんて、今の私の胃袋には必要ありませんわ！」


「……ま、負けた……。菓子に、私の恋が負けたというのか……」


カッサン殿下は、そのまま絶望のあまり気絶しました。
しかし、周囲の貴族たちは殿下を助けるどころか、「シュガー嬢、抜け駆けはずるいぞ！」と次々にクッキーのトレイに群がり始めました。


広場は一瞬にして、高貴な人々による「クッキー強奪戦」の戦場へと変貌しました。
ガレット辺境伯が、あまりの惨状に頭を抱えながらチップの隣に立ちました。


「……チップ。これ、どうするつもりだ。王太子を失神させ、その婚約者候補を寝返らせたぞ。これでは友好どころか、国家転覆罪を問われても文句は言えんぞ」


「何を言っているのですか、辺境伯様。見てください、あの人たちの顔を」


チップは、クッキーを必死に頬張る貴族たちを指差しました。
彼らの顔には、派閥争いも、嫉妬も、打算もありません。
ただ、「美味しい」という原始的な喜びと、次の一口を求める真剣な眼差しがあるだけです。


「美味しいものの前では、罪なんて些細なことですわ。……さて、シュガーさん。私の助手になりたいのなら、まずは条件がありますわよ」


「な、何でもお申し付けください、師匠！」


シュガーさんは、目をキラキラさせて答えました。


「私の新作『超硬質・ダイヤモンド・ビスコッティ』を、十秒以内に噛み砕く噛合力（こうごうりょく）を手に入れること。……アナ、彼女をトレーニングルーム（厨房の片隅）へ連れて行って。まずは一万回の生地捏ねからよ」


「はい、お嬢様！　シュガーさん、覚悟してくださいね。チップ様の修行は、オーブンの熱気より厳しいですから！」


「望むところですわ！」


こうして、王太子カッサン殿下の寵愛を一身に受けていたヒロイン、シュガー・ベリーは、王宮の権力を捨て、クッキーの粉にまみれる「修羅の道」へと足を踏み入れました。


カッサン殿下が目を覚ました時、彼が目にしたのは、無惨に空っぽになったクッキーの皿と、自分を見捨てて元気に小麦粉を運ぶシュガーさんの後ろ姿でした。


チップの王都遠征。
それは、恋愛のパワーバランスを完全に破壊し、「美味しいが正義」という新たな秩序を王宮に築き上げようとしていたのです。