「婚約破棄？ それより新作クッキーの試食をしませんか？」

21

シュガーさんが弟子入りを志願し、バニラ辺境伯の騎士団に合流してから数日が経過しました。
王宮の空気は、かつての平穏を取り戻した……はずでした。


しかし、王太子カッサン殿下は、自身の執務室で所在なげにペンを転がしていました。


「……静かすぎる。あまりにも、静かすぎるのではないか」


カッサン殿下は、窓の外を見つめ、深いため息をつきました。
数日前まで、この王宮には、どこからともなく芳醇な、そして少しばかり暴力的な「焼き菓子の香り」が漂っていました。
そして、それと同時に「サクサク」という、聞いているだけでこちらまで顎を動かしたくなるような、小気味よいリズムが響いていたのです。


「殿下、本日のおやつでございます。王宮料理長が、殿下の健康を気遣って作り上げた、極上の『白百合のムース』にございます」


侍従が恭しく差し出したのは、雲のように白く、触れれば消えてしまいそうなほど繊細なデザートでした。
カッサン殿下は、それを一口、力なく口に運びました。


「…………柔らかい。あまりにも、柔らかすぎる」


「えっ？　それが料理長のこだわりなのですが。口の中で一瞬で溶け、後に残らない爽やかさが……」


「後に残らないのが問題なのだ！　今の私は、もっとこう、歯を押し返してくるような、強固な意志を感じる何かが欲しいのだ！」


カッサン殿下は皿を突き返しました。
彼の脳内では今、あの不遜な公爵令嬢が鳴らした「パキィッ」という衝撃音が、呪いのようにリピート再生されていました。


（……思えば、チップがいた頃は、毎日が戦場だった。いつ彼女が新作を持って現れ、私の説教を咀嚼音でかき消すかという、あの緊張感。あの香ばしい匂いがあったからこそ、私も王太子としての責務に張り合いが出ていたのではないか……？）


カッサン殿下は、自身の心に芽生えた、言いようのない喪失感に気づいてしまいました。
チップを追放し、シュガーさんに去られた今、王宮に残ったのは、ただの上品で無機質な「静寂」だけだったのです。


「……おのれ、チップめ。私にこれほどの後悔……いや、不快感を植え付けるとは。……おい、準備をしろ！　チップの『移動式オーブン』が今どこにあるか探り、そこへ向かう！」


「えっ！？　殿下、ご自身で行かれるのですか？」


「当たり前だ！　この空虚な胃袋に、けりをつけなくてはならないからな！」


カッサン殿下は、まるで恋人を追いかける青年のように……あるいは、失った高級家具を取り戻そうとする強欲な商人のように、王宮を飛び出しました。


チップの滞在先は、王都の外れにある公爵家の別邸の庭でした。
そこには、相変わらず黒い煙を吐き出す「サクサクジェネレーター二号」が鎮座し、その周囲には、なんと王都の貴族たちが列をなして並んでいたのです。


「……な、なんだこの行列は。皆、正気か！？　あんな『石ころ』のような菓子のために、これほど並んでいるというのか！」


「あ、殿下。お並びになるなら最後尾へどうぞ。今、新作の『黒鉄のガレット』が焼き上がるまで三十分待ちですわよ」


列の整理をしていたのは、顔を小麦粉で真っ白にした、元・ヒロインのシュガーさんでした。
彼女はエプロン姿で、手には巨大な麺棒を握り、かつての可憐な面影はどこへやら、立派な「見習い職人」の顔をしていました。


「し、シュガー！？　君、そんな姿で……。やはりチップに洗脳されているのだな！　今すぐ助け出してやる！」


「洗脳？　何を言っているんですか。私は今、人生で一番幸せですわ。見てください、この上腕二頭筋！　三日間不眠不休で生地を捏ね続けた成果ですわよ！」


シュガーさんは、誇らしげに腕を曲げて見せました。
カッサン殿下は、その光景に眩暈を感じながら、煙突の奥から聞こえるチップの叫び声を聞きました。


「……あと十秒！　この一瞬の余熱が、クッキーに『不滅』を与えるのよ！　シュガー、早く卵液のハケを用意しなさい！」


「はい、師匠っ！！」


殿下は、その活気に溢れた……というよりは、異常な熱気に包まれた工房を前に、言葉を失いました。
そこには、自分が捨てたはずの「不気味な女」が、誰よりも輝き、誰よりも高らかに笑いながら、世界をサクサクに塗り替えている姿があったからです。


「……チップ……」


カッサン殿下の胸に、これまでにない激しい動悸が走りました。
それは、失ったものの大きさを思い知らされた、男の悲痛な叫びでもありました。


しかし、チップは殿下の到着に気づいても、オーブンの小窓から目を離そうとはしませんでした。
彼女にとって、王太子の訪問よりも、クッキーの「焼き色のグラデーション」の方が、数万倍も重要な国家事案だったのですから。


カッサン殿下は、行列の最後尾に並びながら、拳を握りしめました。
彼は決意したのです。
この女を、どんな手を使ってでも、再び自分の手の届く場所に引き戻さなければならない、と。


それは、恋の再燃などという生ぬるいものではなく、ただひたすらに「あの味を、あの刺激を独占したい」という、エゴにまみれた強欲な本能でした。