「婚約破棄？ それより新作クッキーの試食をしませんか？」

24

カッサン殿下は、逃げ帰った先で最後の手を打ちました。
王宮の威信をかけた「御前料理対決」の開催です。


「チップ・チョコラート！　貴様の作る下卑た菓子が、王宮が誇る『宮廷芸術』に勝てるとでも思っているのか！　もし負ければ、貴様は今後一切のクッキー作りを禁じられ、私の奴隷として一生ひざまずくのだ！」


王宮の白銀庭園に設けられた特設会場。
カッサン殿下の叫び声を、私はオーブンの温度調節をしながら聞き流していました。


「奴隷？　そんなことより、負けたら私のオーブンを没収される方がよっぽど恐ろしいですわ。……さて、対戦相手はどなたかしら？　まさか、殿下ご自身が小麦粉をこねるわけではありませんわよね？」


「ふん、私が出るまでもない。……出てこい、王宮料理界の生ける伝説、サヴァラン・ド・スフレ！！」


殿下の呼び声と共に現れたのは、これでもかというほど高い帽子を被り、銀のホイッパーを杖のように携えた老職人でした。


「……お嬢さん。貴様の焼く石ころが、私の作る『魂を洗う雲のケーキ』に勝てるとでも思っているのか。菓子とは、噛むものではない。口の中で儚く消えゆく夢なのだよ」


「サヴァラン様……でしたっけ？　その帽子、少し重たそうですね。脳が圧迫されて、サクサクの喜びを忘れてしまったのではありませんか？」


私は不敵に笑い、自分専用の麺棒を構えました。


「消えゆく夢？　そんなの、ただの幻覚ですわ。私が作るのは、食べた者の記憶に、そして骨にまで響く『現実』です。始めましょう、クッキー戦争を！」


調理開始の銅鑼が鳴り響きました。
サヴァラン氏は、数十種類のフルーツと、幻の乳牛から搾ったクリームを惜しげもなく使い、複雑怪奇な層を重ねていきます。
その手並みはまさに芸術。見守る貴族たちから、感嘆の吐息が漏れました。


一方、私のブースは極めてシンプルでした。
使うのは、最高級の小麦粉、ガレット辺境伯が命懸けで守り抜いた発酵バター、そして伝説の塩。


「……いいわ。この生地、今、かつてないほど『怒って』いるわね」


「師匠、生地が怒っているとはどういうことですか！？」


助手のシュガーさんが、必死に氷水を交換しながら尋ねました。


「私の捏ねる速度が速すぎて、分子構造が限界を超えようとしているのよ。この『怒り』をオーブンの熱で一気に解放した時、これまでにない衝撃波（サクサク）が生まれるわ！」


私は、もはや残像しか見えない速度で生地を伸ばし、型を抜いていきました。
そして、愛機「サクサクジェネレーター二号」へと、運命の天板を滑り込ませたのです。


数十分後。
サヴァラン氏の作品が完成しました。
それは、幾千もの花びらが舞っているかのような、白く輝く巨大なケーキでした。


「これぞ王宮の至宝。一口食べれば、天使の羽ばたきが聞こえるであろう」


審査員である国王陛下と大臣たちが、うっとりとそのケーキを口に運びました。


「……おお。なんと、なんと繊細な。まるで霧を食べているかのようだ。噛む必要すらない。……素晴らしい、まさに究極の甘美だ」


国王陛下が満足げに頷きました。カッサン殿下が勝ち誇ったように笑います。


「見たかチップ！　これが王者の味だ！　さあ、貴様のゴミを出し……」


「……お静かに、殿下。……来ますわよ」


私がオーブンの扉を開けた瞬間。
暴力的なまでの「香ばしさ」の津波が、白銀庭園を飲み込みました。
あまりの香りの密度に、サヴァラン氏の繊細なケーキの香りは、一瞬でかき消されてしまいました。


「な、なんだこの香りは！？　鼻の粘膜が、バターの脂分でコーティングされるようだ！」


私は、焼き立てのクッキーを、ただ無造作に皿に盛って差し出しました。
それは飾りの一つもない、無骨な茶色の円盤。


「……ふん。見た目もへったくれもないな。……どれ」


国王陛下が、半信半疑でクッキーを手に取りました。
そして、その前歯が表面に触れた、その瞬間――。


――バキィィィィィィンッッッ！！


庭園全体に、雷鳴のような鋭い音が響き渡りました。


「「「ひっ……！？！？！？！？」」」


国王陛下の頭蓋骨を、凄まじい振動が駆け抜けました。
その音は、周囲で見守っていた大臣や、遠くで控えていた衛兵の耳にまで、クリアに届いたのです。


「……う、うおおおおおおおおっ！！」


国王陛下が、椅子を蹴り飛ばして立ち上がりました。
その目は、これまでにないほど見開かれ、全身が歓喜に震えています。


「これだ！　私はこれを待っていたのだ！　霧を食べて何が楽しい！　私は今、生きている！　この『サクサク』という衝撃が、私の古びた脳を、細胞を、一気に覚醒させたのだ！」


「へ、陛下！？　落ち着いてください、まだ王宮の威信が……！」


カッサン殿下が慌てて止めようとしましたが、国王陛下は止まりません。
彼は皿を抱え込み、クッキーを次々と口に放り込みました。


「サクサク！　サクサクが止まらん！！　おい、サヴァラン！　貴様のケーキは素晴らしいが、音がせん！　音がせんのだよ！　私は今、この『咀嚼音』という名の音楽に溺れたいのだ！」


「……ま、負けた……。芸術が、衝撃波に敗れたというのか……」


サヴァラン氏は、自慢の帽子を脱ぎ捨てて地面に跪きました。
その横では、審査員の大臣たちまでもが「クッキー最高！」「サクサクは正義だ！」と叫びながら、私の皿に群がっていました。


「……サクサク戦争、完勝ですわね」


私は、麺棒を肩に担ぎ、唖然とするカッサン殿下にウインクをしました。


「殿下、これが『現実』ですわ。天使の羽ばたきより、私のクッキーの砕ける音の方が、ずっとこの国を強くするのです」


庭園は、もはやお茶会ではなく、熱狂的な「クッキー崇拝儀式」の会場と化していました。
カッサン殿下は、自分が用意した対決が、逆にチップのカリスマ性を不動のものにしてしまったことに気づき、その場に崩れ落ちました。


バニラ領のサクサクは、今や王宮の深部まで完全に浸食したのです。