断罪されているはずが、なぜか殿下が追いかけてくる

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「……筋肉が。私の、全身の筋肉が、未知の言語で悲鳴を上げている……ッ！」

　豪華な装飾が施された応接間のソファで、シリウス殿下が天を仰いで悶絶していました。
　昨日の猛特訓、いえ「潜入捜査という名の草むしり」の結果です。
　王族としての誇りを辛うじて保とうとしているのか、震える手で紅茶を啜ろうとしていますが、カップがカタカタと音を立てて絶望的なリズムを刻んでいます。

「殿下、それは筋肉痛という名の『成長の証』ですわ。昨日の貴方は、王子としてではなく一人の農夫として、大地と対話できていました。素晴らしい進歩ですわよ」

「対話などしていない！　一方的に大地に屈服させられただけだ！　見ろ、この手のひらのマメを！　王都の淑女たちがこれを見たら、ショックで寝込むぞ！」

「あら、私は好きですわよ。働き者の手というのは、宝石で飾られた手よりもずっと、トウガラシの苗に安心感を与えますもの」

「……っ。ま、またそうやって、さらりと不意打ちのようなことを言う……。貴様、私がそういう言葉に弱いと知っていて……」

　殿下が急に顔を赤くして黙り込みました。
　相変わらず顔色の変化が激しいお方です。血行が良いのは健康な証拠ですね。
　私が新しいスコーン（今日はハバネロ入りの真っ赤なジャムを添えて）を差し出そうとしたその時、窓の外からけたたましい羽音が聞こえてきました。

「おや、伝書鳩ですわね。それも、王宮で使われている特別な品種の……」

　窓を開けると、一羽の鳩が私の肩に止まりました。
　脚に結ばれた筒の中から取り出したのは、ピンク色の香る便箋。
　差出人は、例の「真実の愛」のヒロイン、リリア・ハサウェイ様でした。

「なっ、リリアからの手紙か！？　読ませろ！　きっと、私がいない王宮で彼女がどれほど心細い思いをしているか、悲痛な叫びが綴られているはずだ！」

　殿下が痛む体を引きずって身を乗り出してきました。
　私は「はいはい」と適当に流しながら、手紙を開封します。
　そこには、殿下の予想とは一八〇度異なる、躍動感あふれる文字が並んでいました。

『親愛なるロザリア様！　作戦成功、本当におめでとうございます！
　殿下がそちらに追いかけていったと聞いて、思わずガッツポーズをしてしまいましたわ。
　今、王宮は「王子失踪」の件で蜂の巣をつついたような大騒ぎですが、私は至って元気です。
　あ、それから例の「悪役令嬢特製・魔王の涙（超激辛トウガラシ）」、あれ最高ですね！
　昨晩、こっそり夜食のピザにかけて食べたら、あまりの辛さに脳が震えました。
　殿下のことは適当に転がしておいてください。では、次回の納品を楽しみにしています！』

「…………」

「……おい、ロザリア。なぜ黙る？　リリアは何と書いているんだ？　『殿下がいなくて寂しくて夜も眠れません』か？　それとも『早く帰ってきて、私をこの冷たい王宮から救い出して』か？」

　殿下の期待に満ちた眼差しが痛いです。
　私はそっと手紙を畳み、穏やかな微笑みを浮かべました。

「ええ、まあ、そんな感じですわ。リリア様は『殿下がいなくて、王宮がとても静かです。トウガラシのおかげで、夜もぐっすり眠れています』とおっしゃっています」

「……ん？　何か、私の脳内翻訳とニュアンスが違う気がするのだが。トウガラシのおかげで眠れるとは、どういう意味だ？」

「それは……殿下の不在によるストレスを、激辛の刺激によるエンドルフィンの分泌で解消している、という高度な精神的ケアのことに決まっていますでしょう？」

「そ、そうなのか？　リリアは、私のためにそこまで……。やはり、彼女を巻き込んでしまったのは間違いだったか。私が早く王都に戻らねば、彼女の胃袋が壊れてしまう……！」

　殿下は勝手に感動して、なぜか拳を握りしめています。
　勘違いというものは、時に残酷なほどポジティブに働くものですね。
　リリア様、貴女の胃袋は壊れるどころか、ますます強化されているようですよ。

「ところで殿下、手紙には他にも重要なことが書いてありましたわ。王宮が『王子失踪』で大騒ぎだとか。これ、不敬罪どころか国家反逆罪に問われるのは、私の方ではありませんこと？」

「安心しろ。私は置手紙を置いてきた。『ロザリアの罪を暴くまで帰らん』とな。父上も、私の執念深さは知っている。今さら騒ぎ立てるような真似はせんはずだ」

「執念深い、という自覚はあったのですわね……。ですが殿下、いつまでもここに居座るわけにはいかないでしょう。王宮での公務はどうするのです？」

　私が尋ねると、殿下はフッと口角を上げました。
　その顔は、王都で見せていた「冷徹な王子」そのものでした。

「公務なら、第二王子の弟にすべて押し付けてきた。あいつは常々『兄上は真面目すぎる』と言っていたからな。たまには羽を伸ばさせてやるのも兄の慈悲というものだ」

「……弟君の悲鳴が、ここまで聞こえてきそうですわ」

「それよりもロザリア。リリアの手紙に『次回の納品』とあったが、あれは何のことだ？　貴様、リリアと裏で何かつながっているのか？」

　おっと、鋭い。
　さすがは第一王子、筋肉痛でも観察眼は衰えていないようです。
　私は扇で口元を隠し、意味深な目で見つめ返しました。

「何のことかしら？　リリア様とは、あくまで『断罪される側』と『される側』のビジネスライクな関係ですわよ。……そう、彼女は私の『辛味（からみ）』を理解してくれる、数少ない同志なのです」

「絡み……？　やはり、リリアに何か良からぬ教育を施しているのだな！　あの純真な彼女が、昨日からやたらと『刺激が欲しい』だの『もっと熱くなりたい』だのと言い出していたのは、すべて貴様の仕業か！」

「……まあ、あながち間違いではありませんわね」

　リリア様が求めているのは、殿下の情熱ではなく、私の畑で採れる「ジョロキア・プロトタイプ」の刺激なのですが、殿下の脳内では、何やら艶っぽい恋愛ドラマに変換されているようです。

「許さんぞ、ロザリア！　リリアをこれ以上、貴様の奇怪な趣味に染めさせるわけにはいかない。私は決めたぞ！」

「何を、ですの？」

「調査の期間を延長する！　貴様がリリアに送り込んでいる『毒（スパイス）』の正体を突き止めるまで、私は絶対にここを離れん！」

「……はあ。左様でございますか」

　私は、もはやツッコむ気力も失い、冷めた紅茶を飲み干しました。
　殿下が居座れば居座るほど、私の労働力は確保され、リリア様への秘密の輸出もバレにくくなる。
　……実は、私にとっても悪い話ではないのです。

「わかりましたわ、殿下。そこまでおっしゃるなら、根比べといきましょう。ですが、今日は昨日よりもハードなメニューを用意しておりますのよ？」

「望むところだ！　私は負けん！　大地にも、トウガラシにも、そして貴様にもな！」

　高らかに宣言する殿下でしたが、その直後、足がもつれてテーブルに膝をぶつけ、「ぎゃふん」という古風な悲鳴を上げて転倒しました。

　王子の尊厳が、アルメリア領の床に激突した瞬間でした。
　私の「自由な隠居生活」への道のりは、この愛すべき大馬鹿な王子様のおかげで、ますます遠のいていくのでした。