婚約破棄を承る前に、一度『損益計算』をしませんか？

20

リーズが休暇に入ってから、わずか二十四時間後。


ブラッドベリー公爵邸の重厚な門扉の前に、およそ王族とは思えないほど薄汚れた格好の男が立っていた。


ヴィルフリート殿下である。


彼は髪を振り乱し、隈のひどい顔で門番に縋り付いていた。


「頼む……リーズを、リーズ・ブラッドベリー嬢に会わせてくれ！　これは国家の、いや、私の存亡がかかっているんだ！」


「……殿下、お引き取りを。お嬢様からは『未払いの残業代と精神的苦痛の賠償金を持たない者の面会は、一秒につき指一本の切断に等しい苦痛である』との伝言を預かっております」


「指が何本あっても足りないだろうが！　通せ、通してくれ！」


門番を強引に振り切り、ヴィルフリートはリーズの私室がある離れへと突き進んだ。


そこには、白の優雅なネグリジェにガウンを羽織り、庭園を眺めながらゆったりと読書に耽るリーズの姿があった。


「……現在時刻、午前九時十五分。想定より三時間ほど早い到着ですわね、殿下。私の計算では、トイレットペーパーが尽きて発狂するのは正午過ぎのはずでしたが」


リーズは本を閉じ、冷ややかな、しかしどこか満足げな瞳で王子を見据えた。


ヴィルフリートは彼女の姿を見た瞬間、糸の切れた人形のようにその場に膝をついた。


「リーズ……。戻ってきてくれ。頼む。私が……私たちが間違っていた」


「何が、どう間違っていたのですか？　具体的かつ論理的に説明してくださいませ。感情論は却下いたします」


リーズが足を組み、優雅にティーカップを傾ける。


ヴィルフリートは床に額を擦り付けた。王太子のプライドなど、既に王宮のゴミ箱に捨ててきたのだ。


「まず、君の労働価値を『可愛げ』という一点のみで評価しようとした私の無知！　次に、君がいなくても国務が回ると過信した私の傲慢！　そして……そして、君のいない王宮がこれほどまでに冷たく、暗く、数字の羅列が呪文に見えるほど私が無能であることを認めます！」


「……ほう、土下座ですか。金貨三千枚分ほどのプライドの毀損（きそん）を自ら行いましたわね」


「三千枚でも三万枚でも払ってやる！　だから戻ってきてくれ！　マリアも今、王宮の裏庭で『一たす一は、お姉様の愛ですぅ！』と叫びながら、庭師のハサミで計算機を作ろうとするほど精神を病んでいるんだ！」


リーズは少しだけ眉を動かした。


「マリア様が……。それは少し、教育の弊害が出ましたわね。……いいでしょう。戻らないわけではありませんわ」


「本当か！？」


ヴィルフリートが顔を上げると、リーズは微笑みながら、一冊の分厚いファイルを机に置いた。


「ただし、帰還の条件が五十項目あります。全て読み上げますので、一言一句違わず承諾してくださいませ」


「ご、五十……？」


「一、今後の王宮内での全決裁権をリーズ・ブラッドベリーに移譲すること。二、殿下の自由時間は一日一時間とし、残りは全てリーズの管理下での実務に従事すること。三、私の機嫌を損ねた場合、一回につき金貨十枚の『不快指数補填』を支払うこと……」


リーズが淡々と読み上げる条件は、もはや婚約者への要求ではなく、主従関係の逆転を宣告するものだった。


「……四十八、殿下は毎晩、就寝前にリーズの有能さを称えるポエムを自作し、提出すること。……以上ですわ」


「四十八番だけ方向性がおかしくないか！？　羞恥心で死んでしまう！」


「非論理的な恥を捨てるのが、成長への第一歩ですわ。……さあ、サインを。拒否されるのであれば、私はこのまま隣国のレオナード殿下と、移籍に伴う退職金の交渉に入りますけれど？」


リーズがペンを差し出すと、ヴィルフリートは震える手でそれを受け取った。


彼は知っていた。ここで拒めば、自分は二度とパンを適正価格で食べられず、暗い廊下で迷子になり、マリアと共に数字の海に溺れて死ぬのだ。


「……書く。書けばいいんだろう！」


ヴィルフリートは一気にサインをした。


その瞬間、リーズは立ち上がり、完璧な淑女の微笑みを浮かべた。


「契約成立ですわ、殿下。……では、早速戻りましょう。滞っている書類の山を、今夜中に全て片付けていただきますわよ。当然、徹夜になりますけれど、私の淹れる『覚醒作用を限界まで高めたお茶』があれば大丈夫ですわね？」


「……リーズ。君、本当は休暇なんて取らなくても、こうなることを分かって楽しんでいただろう？」


「あら。投資の基本は、最も効果的なタイミングで市場を揺さぶることですもの」


リーズは王子の腕をがっしりと掴み、捕虜を引き連れる将軍のような足取りで公爵邸を後にした。


ヴィルフリートは、その横顔の美しさに胸をときめかせながらも、今夜から始まる地獄のような「強制労働」という名の愛の形に、密かに戦慄していた。


王子の土下座は、王国のパワーバランスを完全に、そして決定的に変えてしまったのである。