元奴隷少年が【黒曜】になるまでの戦記

ＳＳＳ（隠れ里）

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序章〘作中作〙

第1話【呪われた名前】

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　終わった。この世界に生まれて、この国で、これまで歩んできた地獄の日々が終わったのだ。

　地獄からすくい上げてくれた手は、小さくて綺麗だった。俺の好きな青い月のように。

　その声は、なんとも柔らかい。それに色と形をつけるならば、まっさらな雪だろう。いや、雪など見たことはない。人から聞いた記憶があり、一度見てみたいと思っていた。

　背格好だけ見ると、俺と同じ年頃の子供だろうか。

　俺は、憎き男を手にかけて笑っていた。心の底から嬉しかった。

　男の子は、そんな俺に近づき、ただ一言。

「きみ、すごくきれいで、つよそうだね。きにいったよ。なまえはなんていうの？」

　その男の子が着ている服は、ときより帝都からくる上客が、着ているものなど比較にならない。光を放っていた。使われている素材が違うのは、俺の目からもでも分かる。

　男の子の微笑みは穏やかで、健康的な肉がフワッと微かに動く。

　男なのだろう。でも、女にも見える。

　美味しそうだな。

　俺は、声をかけてきた身分の高そうな男の子に、そんな考えがよぎった。

　胃が収縮する音が聞こえた。でも、もう我慢する必要はない。

　お腹が空いたら、大きな声で叫んでもいい。もうすでに胃は、遠慮なしに叫んでいる。

　男の子は、俺の考えなど気にすることもなく再び名前を聞いてきた。

　呑気な声だ。中天にぼんやりと浮かぶ太陽のようだ。俺が、手の届かないところから無邪気に声をかけてくる。

　名前などあるはずもなく、考えたこともない。

「そうか……僕からか。僕のなまえは、アルウィン・ルグラン。きみは？」

　アルウィンの顔は、ずっと笑顔だった。こんな汚い場所にでも花が、咲くのだと思った。

　俺は、周りを見る。転がる死体たち。

　倒れていた火の輪が、騎士に踏まれて最後の火種をはぜさせていた。

　芸を仕込まれるだけのピエロたちが、俺を残して舞台の隅の方で一つになって震えている。

　俺の側で、みんなを家畜のように扱ってきたサーカス団の団長が、苦悶の表情で絶命していた。

　俺たちに鞭をうって、肥えた腹。欲のつまった肉は、真っ黒な燃えカスになっていた。

　まるで、腐葉土のようだ。

　この日、多くの魂ある人形を見世物にしていた『リシャール・サーカス団』は、終わった。

　知ってか知らずか国を裏切っていた客は、次々と騎士たちに連行されていった。

　嗤う立場が、嗤われる立場に変わるのだ。

　リシャール・サーカス団は、得た収益を敵国であるイストワール王国に流していた。

　ターブルロンド帝国が動いたのは、俺たちを助けるためではない。

　しかし、この子は……

　俺だけを見て、俺に手を差し伸べたのだ。

「リシャールだ。俺の名前は、リシャール」

　俺は、今。まさに、この世界に生まれた。

　物心ついた頃には、自由を奪われていた。嘲笑と鞭を喰らわされてきたのだ。

　その、もっとも憎悪すべき名前を自分につける。

　何故なら、名前と聞いて答えられるのは、それしかなかったからだ。俺が、心の底に刻みつけた憎悪の代名詞。

　それ以外には、なかったのである。

✢

「へー。きみはどこで生まれたのかもわからないの。なまえも自分でつけたんだね。どうしてサーカスでピエロなんてしていたの？」

　アルウィンは、笑顔を崩さない。まるで、ご褒美をもらった子供のようだ。
　　
　結局、俺だけがアルウィンたちに拾われて馬車に乗せられた。

　馬一匹にしても、その皮膚は、団員たちが持っていた琥珀よりも輝いていた。

　この馬を見れば、彼らは石ころを磨いていたのだと、分かる。

「気が付いたら、サーカス団でピエロをやっていた……」

　俺は、弾みそうな声を抑えつつ言った。

　芸を仕込まれ、客の前で披露するだけだ。しかし、俺は、他の奴らと違っていた。

　いや、あの子もそうだったか……

　洗脳されることもなく、芸を披露することを当然だとも思わない。

　他の奴らと違う。サーカス団の団長を親だと思ったことはない。

　必ず、ここから自由になって

　自由になって……

「僕はね。きれいで、つよいものをさがしていたんだ。きみは、ルグラン家の守り神になるために生まれてきたのかもね？」

　アルウィンは、満面の笑みでそう語る。

　自由になったあとは、何をすればいいのか。そもそも、自由とはなんなのだろう。

　鳥のように大空を飛ぶことか、誰かを犠牲にして、金を稼ぐことなのか。

　アルウィンが、それを教えてくれるのか。一緒にいれば、その答えを得られるのだろうか。

　馬車の窓から風が吹き込んでくる。紫の草原は、葉を揺らしながら甘い匂いを風に乗せていた。

　この国の名前は、ターブルロンド帝国。

　この精霊世界リテリュスの中で、一番大きな大陸であるアンフェールの南部に位置する。

　サーカス団で、芸を仕込まれている間に団員たちの会話から知ったことだ。

✢

　アルウィン・ルグランは、ターブルロンド帝国の伯爵の一人息子。帝国大貴族の家柄であった。

　帝都の近郊にあるルグラン領の最北端にある大きな白い建物に住んでいて、中庭には、見事な庭園がある。

　皇帝から貰ったという龍の石像を、池の真ん中に安置している。水面の反射光で、鋭い目が鈍く煌く。まるで、俺を睨んでいるかのように感じる。

　アルウィン・ルグランの父は、俺をルグラン家の養子に迎えた。

　意外だ。すんなりと受け入れられたことが。

　俺をルグラン家の守り神と紹介しても、アルウィンの父もルグラン家の誰もが疑わなかった。

　さらに、武芸を学ばせるためにアルウィンとともに、幼年学校にも通わせるというのだ。

　無論、従者としてだが、授業を見学することもできる。

　俺は、自由のその先を目指すために他の生徒から少し離れた位置で、学び、修練を重ねる日々を送ることになった。

　第一話【呪われた名前】完。

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