二度目の勇者は救わない

獣鳴く夜空にて10

　数多の獣が、たった一人の人間を襲う。
　剣よりも鋭い牙や爪を突き立てんと、獣たちは四方八方から次々と飛びかかる。

「グルァ！！！！」
「……」

　迫る獣を一太刀で切り捨て、右足を軸に回転し左の鞘で背後の獣の頭蓋を砕く。派手な魔法はなく、かつての勇者達が持っていたとされる聖剣の異能もない。
　最低限の回避で急所を避け、体中に傷を作りながら一匹、また一匹と命を奪う。

　刀を振るった隙を付くように、獣が脇腹に爪を突き立てた。僅かに、だが確実にシュンの肉を抉り血を流させる。すかさず刀を逆手に持ち替え、振り下ろして獣の脳天に突き刺す。己の肉を餌に、相手の命を奪う。
　結局のところ、シュンにできる事はこれだけだ。
　派手に展開した魔法も、激しい接近戦と同時には維持できず、降り注いでいた光弾はいつしか止んでいた。
　魔弾で全ての敵を殲滅することはできない。シュンの魔法の腕は下の下であり、魔力量でごり押ししてるだけで、技量なんてないに等しい。一斉に逃げ出されれば多くを取り逃がすことになる。獣たちの逃走を防ぐため、最初の魔弾は逃げれば殺されると錯覚させるだけのパフォーマンスだ。

　この場の獣を全滅させる方法は、一つしか思いつかなかった。
　逃走すれば殺されると錯覚させ、攻撃を浅く受け止わざと傷を作り続ける事で、獣たちの牙はこの命は届き得るのだと思わせる。
　己の身を削り敵を殺す事だけが、夜の勇者に許された戦いだった。
　
「「「ガルルゥ！！」」」
「……」

　獣が吠え、血風が舞う。
　刀、鞘、肉体、数多の獣を迎え撃つには心もとない装備でありながら、ギリギリで攻撃に対処し確実に命を奪う。この戦場において華やかさはなく、煌めく魔法もありはしない。
　ただただ、鈍い光が煌めき血が大地を濡らす。

「なんだ、あれは……」

　防壁の上で、シュンの戦いを見守る誰かが言葉を漏らした。誰なのかと答え合わせをする必要はない。何故なら、ここにいるほぼ全員が同じ感想を持っているからだ。
　
　ド派手な魔法を使ったのであれば、凄いと思えた。
　己を奮い立たせながら挑むのであれば、英雄と見えた。
　理解すら出来な超絶技巧を使つかっているのであれば、感動できた。
　だが、シュンの戦いには何もない。ただ最短で最速で急所を突き、機械的に敵を殺すだけの殺戮兵器。特別な事をしていないが故に、彼の戦いを全て理解できてしまう。
　彼の戦場に華はなく、理想もない。生きる為に殺す。殺す為に殺す。体中に傷を負いながら、より多くを機械的に殺していく姿は、酷く凄惨で嫌悪感すら浮かんでくる。

　人は命を奪う行為を嫌悪する。特に現代で教育を受けたクラスメイト達は、獣であろうと命を奪う事に大きな抵抗感がある。だが、同じ世界出身であるシュンはどうだろうか？
　殺す事に特化した動き。
　殺す事しかできない動き。
　もし、あの力を自分達に向けられたらどうなるかを、全員が簡単に想像できてしまう。

　価値観を共有しているはずの同郷故に、暗い感情がはっきりと浮かび上がる。
　あぁ、なんて恐ろしい。自分たちがあれだけ怖がったモノを、容易く行える彼が怖くてたまらない。

「……っ！」
「目を逸らすでないぞ」
　
　目の前の惨劇から、サンドラは思わず目を逸らしそうになったが、ダリエラにより強く静止される。
　全身に傷を作りながら、文字通り己を削り戦う姿は、語られてきた勇者の姿とは程遠い。
　シュンがこれ以上傷つく姿を見たくない。だが、シュンが傷つく事になった理由は間違いなくサンドラだ。彼の体に刻まれた傷の一つ一つが、流した血の全てがサンドラの罪の証に他ならない。
　
「あれこそお主たちが、儂が作り上げた勇者」

　魔獣を殺し、竜を殺し、魔族を殺し、人を殺し、ついに魔王を殺すに至った究極の一振り。
　戦場で削ぎ落された剥き身の刃。敵を殺す事に特化し、殺す事しかできない勇者。数多の殺戮の果てに、ついに世界を救った英雄。歴代最強と呼ばれた夜の勇者だ。

「見届ける事が、儂らの義務よ」
「やはり、貴方は……」

　最後の言葉を飲み込んで、サンドラは視線をシュンに戻す。
　今は彼女の事など関係ない。すべきことは一つだけだ。

「星谷様……」

　傷つき、血を流しながら戦い続ける彼を最後まで見届ける事が、シュンを戦場に引き込んだ己の義務なのだから。
　ぎゅっと両手を握り、祈りながら彼の戦いを見届ける。どうか、無事に帰ってきますようにと。

「グルァ！！！！」
「……っ」

　体中に傷を負い血を流しながら、シュンはまた一匹獣を殺す。
　本当は、誰にもこの姿を見られたくなかった。あまりに人としての戦い方からかけ離れている。この身が歪なのは、誰よりもシュン自身が知っている。
　戦闘技能と呼ぶには歪で、殺し屋とはまた違った戦闘方法。勇者だなんだと呼ばれても、命を奪う事以外にできる事はなく、愛した少女一人守れないただの殺戮者。血に濡れただけの小さな手で獣を狩るたびに、この手にできる事はないのだと心の奥に深々突き刺さる。機械的に殺し続けるだけの存在など、人のあるべき姿でない。

「ギャァ！？」
「……っ！」

　正面の獣を切り裂き、続いて飛び掛かってくる獣の顎を鞘の先端で叩き上げ、浮いた体を右足で蹴り飛ばす。背後に感じた気配を頼りに、大きく回転しながら刀を横に一閃する。迫っていた獣は空中で胴体を切り裂かれ、勢いのまま地面に撃墜した。

　何度も何度も何度も、斬って斬って斬って斬り殺す。
　命を奪う度に吐き気を催すも、体の動きは正確さを損なわない。どこまでも頭はクリアに思考を張り巡らせ、冷静に次の一手を指し示す。示された通りに体を動かせば、また一つの命を奪う。

「……！！」

　この感覚に、一度だって慣れた事はない。
　切り裂いた肉の柔らかさを、
　砕いた骨の硬さを、
　踏んだ死体の感触を、
　浴びた返り血の温もりを、
　口に入り込んだ血の不味さを、
　最後に聞こえた断末魔を、
　視界に映り込む死に際の表情を、
　今まで奪った全ての命を、一日だって忘れた事はない。
　何度も何度も夢に見る。目を瞑れば、いつだって昨日のことのように思い出せてしまう。一度でも命を奪ってしまえば、この感触が離れる事はなかった。

「ギャァ！！」
「……っぁ！」

　殺して殺して殺して、ついに最後の獣を切り裂いた。
　地面には死体が溢れ返り、流した血以上に返り血を浴びた体は紅く汚れている。
　この戦場に誉はなく、殺戮には賞賛などない。全身に突き刺さる視線は恐怖と怯えに支配されており、冷たくて凍えてしまいそうだ。

（あぁ、暗いよアリエル……）

　シュンが見る世界は、暗く閉ざされている。アリエルが見ていた輝くような景色を見れない。
　星の見えない夜を、彷徨うだけ。

「瞬君！！」
「シュン様！！」

　遠くから、二つの足音が近寄ってくる。足音の方に視線を向けると、掠れた瞳に二つの星が見えた。

（眩しい……）

　暗く闇に閉ざされた世界にも、輝くような星が二つ浮かんでいた。シュンの閉ざされた世界を、少しだけ暖かく照らしてくれる。
　こんな輝きがあるのなら、もしかしたら、この世界も悪くないと思えるのかもしれない。

　夜の森に、獣の鳴き声はもう聞こえない。