悪女なわたしですが、浮気も婚約破棄も望むところです

第一章

第12話 証明できます

　侍女に先導される形で王宮の廊下を歩きながら、マリアヴェルは途方に暮れていた。

　引き受けるしかなかったとはいえ、ユリウスに好意を持つ令嬢の方から婚約破棄するように仕向ける、なんてどうすればいいのだろう。

　手段だけでも難航しそうなのに、成功すれば公爵家から、失敗すれば第一王子から不興を買う。どちらに転んでも失うものがあるだなんて。

　俯いていたマリアヴェルの視界の端で、城門に向かって案内してくれていた侍女の足が止まった。つられて立ち止まったマリアヴェルが顔を上げると、磨かれた大理石の柱の側にアルフレッドの姿があった。
　硝子絵画スタンドグラスの嵌った窓から差し込む陽射しを孕んで輝く金髪を揺らして、義兄が歩み寄ってくる。

　壁と天井に彫り込まれた薔薇の彫刻レリーフも、豪奢な絨毯も、壁に掛かる絵画も――洗練された王宮の内装が霞むほどの優雅さで、アルフレッドが侍女にふわりと微笑みかけた。

「後は僕が案内しますから。どうぞ仕事に戻ってください」

　王宮勤めに相応しいお辞儀をして去って行く侍女を見送ったアルフレッドは、マリアヴェルと目が合うと苦笑した。

「気になったから抜け出して来たんだけど。様子を見に来て正解だったかな。ひどい顔だよ？」

　いつだってマリアヴェルを慮ってくれる、優しい紫苑の瞳。

　王宮に一人で招待されるのも、王族と二人だけで話すのも、初めての経験。張り詰めていた緊張が一気に解けて、マリアヴェルは無性にアルフレッドに甘えたくなってしまう。

　自宅なら迷わず抱きつくのだけれど、ここは王宮。淑女として節度を守るべきで、でも頭を撫でてもらうくらいなら許されるかしら、と葛藤していると。

　うぅ～、と唸るマリアヴェルの心中に気づいたのだろう。クスリと笑みをこぼしたアルフレッドが両手を広げた。

「いいよ。今なら誰も見てないから、おいで」

　慈しみに溢れた声で促され、マリアヴェルは義兄の胸に飛び込んだ。ぎゅっと抱きつくとアルフレッドがあやすように髪を撫でてくれる。

「殿下にいじめられた？」

　耳元をくすぐる声には、揶揄うような響きがあった。

「……すごく難しい課題を出されてしまって、どうすればいいかわからないの。お兄様は殿下がわたしに何を命じたか、知っている？」
「いや。君と話してみたくてお茶に誘ったとしか聞いてないよ」

　抱擁を解き、亜麻色の額髪を掻き上げたアルフレッドが気遣わしげに言う。

「その様子だと厄介な命令だったのは間違いなさそうだけど。マリィがどうしても嫌なら、僕から殿下に執り成そうか？」

　アルフレッドに甘えてしまえば、憂鬱な問題から逃げられる。しかし、それではユリウスはマリアヴェルを快く思わないだろう。侯爵家のために、できることならマリアヴェルはユリウスと上手く付き合っていきたい。

　頷きたくなる衝動を堪えて、見下ろしてくる瞳を毅然と見つめ返す。

「甘やかさないで、お兄様。わたしはお兄様の義妹いもうとなんだもの。できる子だって自分で証明できるわ」
「……そう。なら、助言をするだけで我慢するよ」

　頰を緩めたアルフレッドの瞳が深みを帯びた。

「個人としての殿下は厄介というか、面倒なところがあるから素直なマリィとは対照的な人かも。ただ、王族としては非の打ち所がない方だよ。政に私情を挟んだりしないし、公正で決断力も申し分ない。無茶振りしているようで分不相応なことは任せたりしないから、しっかり考えて取り組めばマリィなら上手くやれるはずだよ」

　命令は縁談の破談なんていう碌でもないことなのだけれど。アルフレッドの助言に従うのであれば、ユリウスの発言を額面通りに受け取るのは間違っているのかもしれない。

　アルフレッドがここまで信頼する王太子が、婚約者を窘めることもできないろくでなしだとは思えない。

　わざわざマリアヴェルを介して破談に持ち込む意味を、考える必要があるのかもしれなかった。