双子の姉に聴覚を奪われました。

5

　庭のベンチに並んで腰を下ろし、わたしはセリオン殿下の話に耳を傾けました。
　聞けば、殿下は最初からわたしとの婚約破棄に納得していなかったそうです。
　もちろん、ディアナとの新たな婚約も承諾していないとのこと。

『わたしは君の知性に惹かれて結婚を決めた……誰にも代わりは務まらない』

　ローゼリンテ王国は婚約破棄の理由として、『エリシアは病を患い、結婚できる状態ではない』と説明したそうです。
　殿下はそれに『治るまで待つ』と答え、たびたび書状で様子を問うてくださったそうですが、やがて『エリシアは死んだ』と告げられたといいます。

『信じられなかった。わたしは真偽を確かめるために外交大使としてローゼリンテ王国を訪れ……そこで呪術によって聴覚を失い、幽閉されている王女がいるという噂を耳にしたんだ』
　
　……わたしのことです。
　殿下は小さく頷きました。

『すぐに君のことだとわかったが、救い出すにはこの国を手に入れるしかない……わたしは父にローゼリンテ王国への侵攻を進言した。それが、一年前のことだ』
『侵攻……』
『ローゼリンテ王国に来るとき、父から攻め入るかどうかの判断をするよう命じられていたんだ』

　そう――。
　カルバナンドとローゼリンテは友好国でありながら、その間には常に緊張がありました。
　二十年程前、ローゼリンテが盟約を破り、カルバナンドに侵攻して敗れた過去があるからです。
　当時は他国の思惑もあり、表立った処罰は避けられたものの、カルバナンドが報復の機会を伺っていることはあきらかでした。
　だからこそ、お父さまはディアナを嫁がせ、いまだ残るわだかまりを解消しようとしたのです。

　そして、いま殿下がここにいるということは……。

『君が想像している通り、ローゼリンテ王国はすでにカルバナンドの支配下にある』
　
　殿下の言葉に、わたしは息を詰めました。
　仮にもこの王宮のなかにいながら、わたしはなにも知らずにいたのです。

　――せめて耳が聞こえていたら、戦の喧騒に気付けたかもしれないのに。

　殿下は、ローゼリンテの国民や、投降した兵士を手厚く保護していると語られました。
　そういえば、わたしの食事もここ数日とても豪華でした。なにか国を挙げての祝い事でもあったのかと考えていましたが、殿下のご配慮だったようです。

『君のことももっと早くここから出してあげたかったんだが……色々とあってね』

　殿下は申し訳なさそうに視線をさげました。

『とにかく、君が生きていてくれていて良かった』
『……どうして、わたしのことをそこまで？』

　わたしたちは三年前……ほんの僅かな時間を共に過ごしただけですのに。

『言っただろう、君の知性に惹かれたと』
『……知性』
『君はあらゆる書を読み尽くし、かつその内容を正確に理解していた』

　殿下が、過去の会話を思い出すように目を細めます。

『それから、君が幽閉されるまでの数年間、ローゼリンテで打ち出された数々の優れた政策……あれはカルバナンドでも評判になっていた。君の父は、それを第一王女の意見だと言っていたが……直接話してすぐに分かった。エリシア、君のものだと』

　驚きでした。
　殿下が気付かれたこともですが、わたしの提案がディアナのものにされていたこともです。

　――いまなら分かるわ。

　ディアナは、意見書を自分が考えたものとしてお父さまに差し出していたのでしょう。

『父はこう言っていたよ。君がいる限り、ローゼリンテに侵攻することは不可能だと』
『……皇帝陛下が？　それは、過分な評価です』
『いや、わたしも父と同じ意見だ。君ほどの女性は、世界中を捜しても他にいない』

　身を竦ませるわたしに、殿下は真剣な表情で続けられました。

『だが、わたしが君を諦められなかった一番の理由は……ダンスをしたときの一生懸命な表情と、笑顔が忘れられなかったからだと……一目惚れだったと言ったら、君は呆れるだろうか』
『殿下……』
『君が頷いてくれるのなら……どうかもう一度わたしの婚約者に、いや、妻になってほしい』