双子の姉に聴覚を奪われました。

4

　王宮の一角には、王族の罪人を幽閉するための区画があります。
　高い石壁に囲まれたその内側には小塔がひとつと、わずかな庭があるのみ。
　塔の窓から外を望むことはできず、見えるのは庭と空だけ。
　風さえも壁に遮られて届かない、閉ざされた場所……。

　わたしがここに幽閉されたのは、もう三年前のこと。

　あの時――ディアナの身代わりとなったわたしは、両耳の聴覚を失いました。
『片方だけでよい』というのは、すべてディアナの嘘だったのです。

『わたしが誰を呪ったかと聞いたわね！　あなたよ、エリシア！　わたしを差し置いて、カルバナンド皇太子の婚約者に選ばれたりするからこうなるのよ！　男に媚を売るしか能のないくせに！　出来損ないの分際で、わたしの前に立つなんて絶対に許さないわ！』

　聴覚を失ったわたしに、ディアナは顔を歪めて叫びました。  
　唇の動きから言葉の断片を読み取ったわたしは、そこではじめて姉の悪意に気付いたのです。

　さらにディアナは、『エリシアが自分を呪うために呪術に手を出し、その代償として聴覚を失った』と父に説明しました。
　激高した父は、わたしを罪人としてここへ閉じこめたのです。
　以来、侍女もつけられず、一日に一度の粗末な食事と、わずかな炭だけが与えられる生活。
　暖炉も満足に使えず、冬の夜も凍えながら眠るしかありませんでした。
　けれど、そうした生活の過酷さより辛かったのは、静けさと……それが運んでくる孤独でした。
　ただでさえ話す相手もいないのに、わたしには音が聞こえない。

　小鳥が遊びにきても、囀りはなく。
　雨が降っても、雨音はなく。
　寒い夜に、隙間風の音すら響かない。

　その圧倒的な孤独は、とても耐え難いものでした。
　そして、それがすべて姉の悪意によってもたらされたのだという事実が、わたしを打ちのめしました。

　――ひどいわ、ディアナ……！

　この三年間、外から届いた報せは二つだけ。
　ひとつは『わたしと皇太子の婚約が破棄』されたこと。
　そしてもうひとつは、『ディアナが新たな婚約者に選ばれた』というものでした。



　その日。
　庭で花を眺めていたわたしは、ふと、いつもと違う風を感じて顔を上げました。

　――扉が？

　普段は固く閉ざされている、幽閉区画の鉄扉が開いています。
　さらにその向こうには、黒い髪に琥珀色の瞳を持つ、端正な顔立をした男性の姿。

『……あの、どなたでしょうか？』

　わたしは手話で訊ねました。
　幽閉される前によく方々を慰問をしていたので、手話は心得ているのです。

『君の婚約者……のつもりなんだが』

　彼もまた、同じように手話で返してくださいました。

『婚約者？』
『わたしの名前はセリオン……カルバナンドの皇太子だ』
『カルバナンドの！？』

　わたしは大きく目を見開きました。
　
　――そうだわ、わたし、この方と会ったことがある……！

　かつてカルバナンドへ赴いた際、わたしは婚約者候補としてこの方と話をし、舞踏会で一度だけ踊ったのです。
　あれからあまりに色々なことがありましたし、殿下もまた精悍さを増しておられたので、すぐにお顔がわかりませんでしたが……。

　――でも、どうして皇太子殿下がこのような場所に！？

　彼はわたしを見つめると、痛ましげに切れ長の双眸を細めました。

『遅くなってすまない、君を迎えにきたんだ』