花は今日も咲いているか。～放置妻のある恋について～

1

　子爵夫人、エレナ・フランフィードにとって結婚は義務だった。

　エレナは伯爵位を持つ家の次女として生まれた。
　両親はごく一般的な貴族で、父は高圧的な人間だったし、母は散財を好んだ。二人とも暇を見つけては別の相手と遊んでいたが、それもまあ、ありふれた貴族の姿だろう。
　そんな二人の元で、エレナはそれなりに愛されて育ち、十八歳になった年に父の決めた相手と結婚をした。
　相手は父の派閥に属するフランフィード子爵。お互いの政治的な結びつきを強めるための結婚で、言葉通りの政略結婚だった。
　それは良い。貴族の結婚などそういうものだから。

　
「エレナ、申し訳ないけど、またしばらく家を空けるよ。仕事が忙しくなってしまってね」

　屋敷のホールにて、金色の髪に帽子を乗せながら、夫アーノルドは申し訳なさそうにそう言った。
　もちろんその表情が上辺だけのものだとエレナは知っている。
　エレナがいまここに見送りに出ているのも、使用人たちの手前、仕方なくやっていることだ。

「ええ、お気になさらないで。いつものことだもの」

　つんと顎をあげ、ちくりと刺すように言うと、夫はわざとらしく肩をすくめて出て行った。
　

　夫であるアーノルドとは上手くいっていない。
　いつからというのなら、初めから。


　アーノルドは、いわゆる女好きだ。それも特別に美しい女が好きだ。それはきっと、彼自身がそれなりに整った容姿をしていることもあるのだろう。
　そしてエレナは、決して美しい女ではなかった。
　髪はどこにでもある赤毛で、髪質なのか、いくら手入れをしても乾燥している日が多い。
　目も鼻も口も特に主張のない部品ばかりで、少し張った頬がコンプレックスだ。体に際立った凹凸もなく、豊満な胸もない。
　
　アーノルドは初めて会った時から、エレナを気に入らない様子だった。ただアーノルドはエレナの父に逆らえない。元々何かの政略でアーノルドが父の助けになり、その褒美のような形でエレナが嫁ぐことになったのだ。
　アーノルドにとっては、父に可愛がられている証がエレナであって、見た目が気に入らないからと拒否することはできなかったのだ。

　アーノルドとの夜の生活も、最初の一年だけだった。
　子供は授からなかった。アーノルドは言葉こそ濁したが、原因はエレナだと決めつけた。　
　理由はすぐに分かった。その頃、彼の愛人に子供が出来たからだ。

　それを知った時には怒りもあったし悔しさも感じたが、正直いえば何よりほっとした。これ以上、アーノルドと愛のない行為を続けなくていい。自分に子供が出来ないなら、もう跡継を作る行為は不要だ。
　幸い、彼の愛人に生まれた子供は男児だった。その子はいま五歳。七歳になったら、その子を養子として迎え、子爵家を継がせることが決まっている。
　その事を、父にうまく話して納得させたのはエレナだ。
　おかげで、アーノルドはもうエレナに頭があがらなくなった。
　アーノルドは常にエレナの顔色をうかがい、機嫌を取ろうとしている。それは時に愉快で、時に不快でもあった。
　女遊びも依然止まないが――、まあ、家に居られても面倒だから、出掛けてくれるのはせいせいする。

　エレナは夫を見送ると、つまらない気持ちでふんと息を吐いた。
　私室に戻ろうと階段をあがり、突き当たりを曲がりかけた所でエレナは足を止めた。
　角の向こうから、メイドたちの声が聞こえてきたからだ。

「ちょっと、ここの窓枠に埃が乗っているわよ。奥さまに見つかったら叱られてしまうわ。奥さまったら、ちょっとした汚れでもすぐに見つけるんだから」
「本当だわ、大変。この間だって、窓に少し拭き残しがあっただけで随分怒られたのよ」
「そりゃずっと家に籠もってらっしゃるんだもの。窓を見るぐらいしか、やることも無いんじゃないかしら」
　
　ひそひそとした話し声に、エレナは眉をひそめた。

　最近は、時々こうして陰口を聞いてしまうことがある。彼女らはエレナを馬鹿にしている――、とまではいかないでも侮っているのだろう。迂闊にもエレナにその声を聞かせるのは、決まって若いメイドだ。彼女らの口は、餌を待つ小鳥のように閉じることを知らない。
　いくらエレナが表面上アーノルドとの仲を繕った所で、メイドである彼女らに夫婦仲が冷え切っていることは隠せない。そして彼女らのような若い女は、単純な貴賤よりも、美しさや男に愛されていることこそが優れていると思いたがる節がある。

　エレナはうなじの後れ毛を軽く直すと、わざとカツカツと足音を立てて歩いた。
　角を曲がれば、彼女らは忙しそうに手を動かしていた。そしていまエレナに気付いたとばかりに、こちらに向き直って礼をする。

　――ひとが見ていなければすぐにサボるくせに、少し注意したぐらいで文句をいうなんて、どういう教育を受けて育ったのかしら。

　エレナは顎をあげながら、澄ました顔で彼女達の前を通り過ぎた。
　彼女らをクビにするのは簡単だが、顔ぶれを入れ替えた所で結果は同じだろう。まあ、今よりもっと陰で悪口を言うようになるかもしれないが。
　それより余所に行って「あそこは夫婦関係が無い」「奥さまはヒステリックだ」と言いふらされるほうが面倒だ。

　エレナは自室に戻って扉を閉めると、「はあ」と重い溜息を吐いた。
　面白くない。
　何もかも楽しくない。
　なにげなく部屋にある鏡を見れば、極めて平凡な顔をした女がつまらそうな表情をしていて、さらに気分が沈んだ。
　髪は艶のなさを誤魔化すように引っ詰めて結い上げ、ドレスは『身の程を弁えている』とでも言いたげに地味な色合い。
　見ていてなんと面白くない女だろう。なんの華やかさもない。
　ふと部屋を見渡す。
　思えば、部屋も殺風景だ。嫁いできた当初は、張り切って装飾品にこだわったりもしたが、最近はそういうこともするのも忘れていた。
　まがりなりにも女主人の部屋だというのに、花のひとつもない。
　以前はメイドらが勝手に花を飾っていたが、エレナは別に花が好きでも無いし、しおれるのもイヤで、飾るのをやめさせたのだ。
　
　――また、花でも飾ってみようかしら。

　大層なものでなくともよい。
　自分に比べて、あまり大層なものは気が滅入る。
　庭に咲いている花を少しだけ切って飾るのはどうか。
　自分で選んで、好きな花を少しだけ飾るのだ。
　そうすれば、少しはこの心も華やぐような気がした。