尖閣～防人の末裔たち

６５．詫び

　魚釣島に単独で向かう護衛艦「あさゆき」の艦内は緊張に包まれていたが、艦の奥深くに位置するＣＩＣの緊張は、他部署の比ではなかった。それは、時間の感覚がなくなるほど昼夜を問わず薄暗く、周囲が何も見えないからなのか、それとも、情報が見えすぎるからなのか。。。少なくとも今のこの緊張はこの両者によるものだろう。
「艦長。自衛艦隊司令部から入電です。」
　その中にあって、いつもと変わらない根本２尉の声が響いた。
「読み上げてください。」
　根本に指示を出した艦長の梅沢２等海佐は、この局面においてさえ、根本への命令に敬語を混ぜてしまう自分の未熟さに内心毒気付く。あと数ヶ月で退官を迎えるベテランの根本は、この状況にも全く動じていない。その雰囲気が、「空気を創る」。
　「空気を読め」とは、一般に広く言われることだが、それは、古くから作られてきて定着している常識、人付き合いの常識、新たな常識など、さまざまな常識の中で、それを乱さず、上手くやれ。ということである。しかし、相手によって、天候によって、要因は様々だが防衛から救難までこなすこの組織では、いつ、どこで、何が起こるかは分からない。常識も通用しない。まさに神のみぞ知る。いや、神でも予測がつかないだろう。それに対処するために日夜訓練に励んでいるのだが、訓練は訓練であり、実際は訓練では味わえないことが人間の心理に発生する。訓練で十分に出来ることを実際でも難なく実行するためには、この心理を良い方向に持って行くことが重要なのである。それが「空気を創る」ということなのだ。根本も幹部とはいえ、この面でも艦長を良くサポートしてくれているということを梅沢は知っている。そしてこの瞬間もサポートされていると言うことは、根本から見て「自分には出来ていない」ということも。そして、自分を最後まで育てようとしてくれていることも。。。その遠慮が敬語での命令につながる。
　また倉田さんに笑われるな。。。
　先輩であり僚艦「いそゆき」の艦長だった倉田の悪戯っぽい「しかめっ面」が瞼の裏に浮かび、苦笑しそうになる。
　その表情を続く根本の報告が梅沢の苦笑しかけた表情を中途半端に凍り付かせる。
「発；自衛艦隊司令部
宛；護衛艦「あさゆき」
電文；
魚釣島沖の領海に進入中の空母１隻を含む５隻からなる中国艦隊により、魚釣島は攻撃を受けつつあり、国土防衛のため、速やかに本命令を実施されたし。

攻撃命令
目標；魚釣島領海を侵犯中の中国艦隊
攻撃手段；ハープーン
攻撃方法；斉射」
　攻撃？梅沢の背筋に冷たいものが走った。動悸が激しくなるのが自分でも分かる。
　システム上、電文が届いた時点で全文が一挙に表示されているはずだ。先ほどの根本の落ち着き払った言葉は、俺に「空気を創る」準備をさせてくれた。ということだったのか。
　落ち着け。俺は艦長だ。
　根本の配慮に気づいた梅沢は、動悸が鎮まるのを感じた。
　やれる。だが、攻撃というのは本当か。。。
　今度は、戸惑いが支配する。
　根本の目が、梅沢を射るように見つめる。そこに先ほどまでの見守るという類の優しさは、ない。「迷うな」「撃て」と言っているような有無を言わさぬ眼差しだ。
　いや、焦るな。命令は絶対だ。すぐに実行しなければならない。が、艦長としての確認の余地はあってもいいはずだ。攻撃などそんな簡単に命じられるものなのか？
　違和感を感じた梅沢は、それを許さないように見つめる根本から目を逸らした。そうしなければ、何も考えられないくらい、強い意志が根本の目に宿っているように見えた。
　根本の視線を感じながらも、ＣＩＣのレーダー画面を確認する。目的地である魚釣島の北にＴＧＴとマークされた中国艦隊。島周辺に３隻居た筈の巡視船は２隻に減っている。
　そう巡視船が撃沈されているんだ。それだけでも攻撃の理由になる。。。か。。。
　梅沢の胸に何もできなかった無念が込み上げ、怒りに変わっていくのを感じた。が、もう一度、自分に言い聞かせる。
　冷静になれ。と
　ベテランの根本でさえ、攻撃しろ。という目で見ている。彼がリコメンドしてくる前に確認の指示を出さねば。しかし根拠は。。。
　リコメンドとは、経験のある部下が、階級が上の者に対して「意見具申」することである。階級社会の自衛隊であっても、経験のある下士官の方が経験の浅い指揮官よりも熟知している事柄は多い。よって、その経験を作戦などに活かし、そして同時に指揮官の経験値も高めるという効果が期待できる。しかしその性質上、リコメンドがしやすい人間関係や置かれた状況など、様々な条件が整った上で発せられることでもある。これは逆にリコメンドを無視すれば、人間関係に陰りが差し、それ以降リコメンドしやすい条件が崩れる可能性すらある。よってリコメンドを無下（むげ）には出来ない。とも言える。
　そして何よりも、根拠の無い命令を出すことは、艦長としての能力を問われる。しかもこの非常時にである。
　せっかく作った「空気」を壊してしまう。。。
　違和感だけで命令を出せない。。。違和感の原因があるはず。。。そう。これだ。本艦がいちばん近いとはいえ、対艦攻撃が得意な築城基地のＦ－２が向かっている様子もない。Ｐ－３Ｃさえ飛んでいない。新鋭の「あきづき」型護衛艦は、はるか後方、対艦ミサイルなど届くはずもない。やはりおかしい。。。
　身体を起こした梅沢が背筋を伸ばす。
「司令部に音声通信で確認。本艦が最も目標に近いとはいえ、この命令は統制を欠いている。」
「司令部と打合せを行う。通信。無線通話は回復したか？」
　梅沢が声を張り上げ、リコメンドの余地がないように矢継ぎ早に指示を出す。
「駄目です。交信不能っ。いまだに妨害を受けてます。」
　司令部に呼びかける若者の必死な声が止むと、悲痛な報告が室内に響く。
　くそっ、まだ駄目か。。。俺は攻撃するしかないのか？
　部下に落胆を気付かれぬように俯いた顔が、歯を食いしばっているのが、膨らんだ頬の筋肉で分かる。
「艦長。命令は来ているんです。」
　根本が言葉を被せてくる。先程と同じような落ち着いた口調ではあったが、強い意志を持った眼差しは潤んでいるようにさえ見えた。
　いや、俺が決める。自分で納得出来ていない、いや、確認が必要だと気付いたのにそれをしないのは、単なる怠慢だ。
「確認させて下さい。これがきっかけで戦争になるかもしれないんだ。」
　梅沢は自分がリコメンドを受け付けない雰囲気を示してしまったことに気付いたが、事が事だけに構ってはいられない自分が勝った。ただこれ以上、大先輩であり、自分を育ててくれた根本のリコメンドを拒否する訳にもいかない。という自分もいる。確かに命令は出ているのだ。これが最後のチャンスだ。他に手段はないのか？
「そうだ、衛星電話と電子メールはどうだ？」
　振り返った梅沢に弾かれたように若い隊員がＣＩＣの外に走り出した。
　俺も部下達もまだまだ頭が堅いな。。。
　近年の護衛艦には、家族との連絡用に衛星電話と電子メール端末が設置されているのだった。作戦や任務、訓練には全く関連しないこととはいえ、これら「日常生活の道具」に気付かなかったことに、梅沢は苦笑した。その梅沢と目が合った根本も笑みを浮かべた。その笑顔の種類が違うように梅沢は感じたが、とにかく根本が笑顔を見せたことで先程拒んだリコメンドを気にしていないことが分かり、梅沢は、胸が晴れるのを感じた。

　水平線に姿を見せた「おおよど」の船体が見る間に接近し古川達の乗る「しまかぜ」より一回り大きいのが分かる。表向きは漁船を改造した釣り船のようで、船上には魚を集める照明や網を巻き上げる装置など、河田達の真の目的には関係のない「装飾」はない。気になるのは、船尾から海に垂れている太く黒いケーブルだ。
　船に妨害電波のアンテナの類が無いな。だとすると、あのケーブルに仕掛けがあるに違いない。そうか。。。アンテナを引っ張っているのかもしれない、それなら護衛艦に姿を見られることなく、その近くに妨害電波の発信源を置ける。ＣＩＣを乗っ取る電波も出せるということか。。。その偽ＣＩＣが、「あさゆき」に中国艦隊へのハープーンミサイル発射を命じたところだった。
　改まって申し訳なさそうに「おおよど」妨害への協力を古川達に依頼する倉田の目は、怒りで赤く、そして潤んでいた。
　艦長用と白インクで書かれた双眼鏡で、「おおよど」を舐めるように観察する。片側のレンズが割れているので影のようなズレが鬱陶しいが、自分で割ってしまっておいて文句は言えない。
　人数は操船している男を含めて２人。後部のデッキに立つ男がじっとこちらを見ている。
　あいつだ。。。コンピューターに詳しそうな奴。やっぱりそうか。。。
　デッキに立う男を見て古川が唸った。
　あいつは海上保安庁のヘリが撃たれた時、写真を産業日報にメールで送る時に、あの無線室のような部屋で、パソコンを貸してくれた男だ。そして、迂闊にも俺はそのパソコンに写真データを残してしまった。それを奴が解析したのだろう。その一部に銃撃の証拠となる写真があるのを見つけ、俺のアパートに侵入してデータを削除し尽くし、挙句の果てに関係のない悦子を巻き込んだ。悦子を誘拐して俺を脅した。。。証拠を消すために俺達は殺されそうになった。あいつさえ気付かなければこんなことには。写真データを残してしまった俺の迂闊さもあるが、例え俺が削除していても、あいつならデータを復元しただろう。俺がＤＶＤにコピーしたことまで見抜いた男だ。それぐらいは朝飯前だろう。。。そして今、事態は取り返がつかない状況になろうとしている。
　男とレンズ越しに目が合ったように感じた時、次々と湧き起こる思いが古川の怒りを頂点に達せさせた。
　止めてやる。必ず。このシステムさえ潰せば奴らのアドバンテージは無くなるはずだ。
　その怒りに呼応するかのように古川達の乗る「しまかぜ」が「おおよど」に急加速する。
「揺れるので何かに掴まっててください。速度を上げます。」
　操船する倉田が、思い出したようにデッキを振り返って声を張り上げた。権田と古川が手を挙げて合図した。放り出されぬように古川がしゃがんで船縁（ふなべり）を掴むと、権田もそれに倣った。長身の権田はしゃがんでも上半身が舷側から飛び出している。
　旧日本海軍最速の駆逐艦「島風」の名にあやかったのであろう船はその名に恥じぬ快速を発揮していた。
　「おおよど」に対して左斜め後方から接近する「しまかぜ」。見る見るうちに「おおよど」の白い横腹が迫る。
　乾いた唇を舌で湿らせるた古川は、船縁に立てかけたＭ－１６Ａ１自動小銃を引き寄せた。本来ならば船縁など、何かに固定して射撃する方が命中率は高くなる。しかし激しく揺れる船体をあてにすることは出来ない。呼吸を整えた古川は、片膝をデッキの床について体全体を船の動揺を修正するバネにしてＭ－１６Ａ１を静かに構えた。長年米軍に正式採用されていたこの自動小銃は、日本人としては標準的な体格の古川が構えると長めに見える。だが、古川の扱いには違和感は見られない。一般の日本人ならこの古川の雰囲気の方にこそ違和感を感じるかもしれない。
　軽く手前の照門（リアサイト）の丸い穴を通して男にピン状の照星（フロントサイト）を合わせた古川が、サイトから目を上げて視界を広くとった。目測でざっと１００ｍを切り、なおも急接近していた。
　もう一度リアサイトを通して男を見た瞬間、動きを感じて即座にサイトから目を上げた古川は内心舌打ちした。
　半身を引いて背筋を伸ばし直した男が突き出した右手に握られた拳銃が、機能美ともいうべきベレッタ独特の丸みを帯びたフォルムを見せていた。
　美しく見えるのは右斜め前から見ているからだ。つまり狙われているのは自分ではない、ということだ。
　くそっ。やっぱブランクはデカイぜ。
　ワンテンポ遅れて気付いた自分に舌打ちする間も惜しく即座に叫ぶ。
「倉田さんっ、伏せろっ。」
　咄嗟に操舵装置の裏に身を隠した倉田をその場に封じ込めるように周囲が弾ける。白いＦＲＰの破片が花びらのように散り、風防ガラスが砕け散る。それでも倉田は舵輪は手放さなかった。ひと回り大きな「おおよど」に正面からぶつかればこちらに勝ち目はない。倉田はそれを知っているのだ。自分を犠牲にしてでも「あさゆき」を救うために、ひいては日本をこの暴挙から守るために向かっていく、１人の自衛官として。。。そのプロ意識の高さに古川は感銘さえ覚えた。
　何としても倉田さんを守らねばならない。。。
　古川は、銃を構え直した。
　それにしても、銃を持っている俺を最初に狙わずに操船する倉田を先に銃撃するとは、俺も舐められたもんだ。
　古川にとって、このＭ－１６Ａ１はアメリカの傭兵スクールで目隠しをしたまま分解、組立が出来るほど慣れ親しんできた銃だった。そして古川の見たところ、この銃は古いが、よく手入れされている。試射した結果からも癖のない素直な銃であることは分かっている。

　久しぶりだが大丈夫だ。馴れない銃だから急所を外せる保証はないが、あいつを止めなければ全てが破滅へと転がり出す。

　続けざまに続く銃撃にスローモーションの様に弾け、飛び散る破片、久々の戦闘の感覚に否が応にも高鳴る鼓動に落ち着けと語りかけた古川は、軽く吸った息を止めると同時に引き金（トリガー）を短く引き絞った。口径の小さな５．５６ｍｍ弾の軽い反動を感じながら古川は僅かに銃口を上に振る。こうすることで、下から上へ着弾点が移動していく、つまり、近い距離から遠距離まで弾をバラ撒くことができるのだ。左右へのバラつきのない素直な銃だからこそ、照準通りに弾は飛ぶ。しかし、慣れない銃ゆえに距離感を掴むことは難しい。この方法で射撃すれば思っていたより遠かろうが近かろうが、何発かは当てる事が出来る。
　弾丸を肉眼で捉えることは不可能だが、ストックをあてた肩に感じる反動と、「おおよど」の白い船体の横腹に増える黒い点が、確実に弾丸が発射されていることを主張する。
　その黒い点はまっすぐと上に増えていき、その延長線上でベレッタを構えた男に達した。男は人間の動きとは思えない早さで体を左右に振ると、海面に水柱を立てて落下した。
　奴は助かるまい。
　心の中で手を合わせる古川を新たな弾丸が襲う。古川の周囲の船べりが割れて破片が舞う。ＦＲＰの繊維と思しき、ささくれ立った破片に、一瞬目を閉じる
　古川が目を向けた先に片手で「おおよど」の舵輪を握りながら巧みに拳銃を扱う男が映った。
　その銃撃を伏せて凌いでいた古川がＭ－１６Ａ１を構えなおした時には、既に「しまかぜ」と「おおおど」の距離は無きに等しかった。
　拳銃の弾丸を使い果たしたらしく、銃を古川に投げつけた男は、両手で舵輪を握り、素早く左に回した。平行して接舷しようとする「しまかぜ」に対して、船体が大きいことを武器に体当たりをする意図を感じ取った倉田が叫んだ。
「何かに掴まってくださいっ」
　その声で咄嗟（とっさ）に掴まろうとした船縁が銃撃でささくれ立っているのを見た古川は迷わず床に伏せた。
　その直後、衝撃とキシミ音が錯綜し、床を転げた古川の体が伏せていた権田に激突した。その上に２隻の船に挟まれて行き場を無くした海水が滝のように降り注ぐ。
「ふざけてんじゃねえぞっ」
　権田の怒声が、空気を震わし、目にしみる海水を手で拭った古川に、駆け出す権田の後ろ姿がぼんやりと見えた。
　もう一度ぶつけるつもりなのか、「おおよど」が「しまかぜ」から離れようとする。「しまかぜ」は離されないように横腹を「おおよど」の横腹に擦り寄せる。そのたびに小さな衝撃が体を揺する。
　このままじゃ沈められる。。。
　古川が銃を杖にして体を起こした時には、「おおよど」に飛び移った権田が舵輪を握る男に殴りかかっていた。
　権田に舵輪から引き離されて、蹴られ、殴り飛ばされた小柄な男が立ち上がる。
　しまった。。。
　男の手に光るものを認めた古川は、銃のグリップを握る手の親指でセレクターをセミオートの位置にする。これなら１発ずつ発射できる。これまでの射撃で銃の癖を掴み、勘を取り戻した古川は、直接男の手元を狙った。
　焚火で生木が爆ぜた様な乾いた音は、男に気付く間も与えずその拳を血に染めた。弾き飛ばされたのか撃たれた拳が反射的に動いたのか、ナイフが船の向うの海面に飛んだ。
　ナイフを狙ったが、そこまで精密な射撃が出来るほど射撃の腕を取り戻したわけではなかった。至近距離で撃たれた拳は骨が砕け使い物にならないだろう。
　古川は銃を降ろし男に歩み寄り、権田は、倉田に教わった通りに「おおよど」のエンジンを止めた。
　男は怒りと痛みに顔を歪ませて古川を睨んでいたが、「しまかぜ」を停止させて「おおよど」とロープで結び終えた倉田に目を向けると、勝ち誇る様な笑顔を見せた。
「久しぶりだな副長、いや倉田さん。なかなか見事じゃないか。。。艦長になっただけのことはある。
だが、これで終わりじゃない。。。君も知っている通り、河田さんは万全を期して物事にあたる人だ。それを忘れるなよ。」
「先任伍長。。。軍司さん。。。なぜあなたまで。。。」
　大きく見開いた目で倉田が嘆くように問う。かつて倉田が護衛艦の副長になりたてだった頃、下士官・兵にあたる曹・士をまとめる立場だった裏方の艦長ともいうべきベテラン海曹であり先任伍長と呼ばれていた軍司。倉田にとってあまりにも辛い再会だ。
　勝ち誇ったような笑顔が苦痛に歪むと、呼吸を整えながら、倉田の知る元先任伍長の凛とした表情を見せる。
「倉田さん、あんたには悪いことをしてしまった。大事な息子さんを。。。申し訳ない。
だが、あんたには分かってもらいたかった。海上自衛官として、本当に日本を守るために何が必要なのか。あんたなら分かってくれると思っていた。。。さらばだっ。」
　デッキを血に染め、血の気の引いた顔にもう一度笑顔を浮かべると、海に飛び込んだ。
「軍司さんっ！」
　叫んだ倉田が「おおよど」に乗り移り船べりに駆け寄った。気泡が消えても、軍司は浮かんでこなかった。
　あの出血で海水に浸かっていては助からない。俺が撃たなければ。。。
「すみません。倉田さん。。。」
　船べりに跪（ひざまず）き、項垂れる倉田に古川が声を掛けた。その先には護衛艦「あさゆき」が灰色の島のように見える。いつのまにか接近してしまったらしい。
「いや、いいんです。彼らの言い分も痛いほど分かります。しかし、やり方が。。。
それより早く止めなければ。彼らを。」
　立ち上がった倉田が声に力を込める。
　そう、早く止めなければ。。。
　頷いた古川に、権田も倣う。
　銃で破壊し尽くしたい衝動に駆られたが、このシステムこそが河田の行動を証拠ともなり、船尾のケーブルに繋がる配線のコネクタを片っ端から引き抜いて外す。設置しやすいように配線はすべてコネクタによって接続していたらしい。おかげで作業は数分で終わった。
　「しまかぜ」に戻ってタブレットの画面を確認すると、画面は真っ暗でウィンドウの枠だけが明るい灰色で表示され、そのシステムが動作していることを主張している。その後、様々なエラーが画面上を埋め尽くした後、「接続不能」「配線を確認せよ」との警告が表示された。
　歓喜の声を上げ、互いに握手する。
「艦隊通信の周波数も復活してます。これで「あさゆき」を止められる。」
　キャビンで無線を確認した倉田が満面の笑顔でデッキに戻る。

　手を叩いて喜んでいた３人だったが、不意に古川が空を仰いだ。その表情が険しくなる。
「Ｆ－１５（イーグル）だ。イーグルのエンジン音がします。」
　その声に、全員が耳を澄ます。船のエンジンが止まっているため、一瞬で静寂が訪れ、船に当たる小さな波の音が邪魔にさえ感じる。
　コーラの小瓶に息を吹き込んだような音が微かに聞こえ始めたと思うと、急激に周囲を包み始めた。
「来たっ」
　古川が指差した空にＦ－１５Ｊが１機見える。既に特徴的な２枚の垂直尾翼が識別できるほど接近していた。