和と妖怪と異世界転移

【２０】

「桜子ちゃん！」

　声は、気付いたときにはすでに出ていた。一年ぶりに見る幼馴染みの姿に、目頭が熱くなって、胸が締めつけられる。

　風に揺れる木々がたてる音に負けないよう、美月は声を張り上げた。

「桜子ちゃん！　桜子ちゃんだよね！　私、美月だよ！　会いたかった！　私ずっと――」

　そこまで言って、違和感にくちを噤む。彼女の様子が、なんとなくおかしいふうに感じられた。黒い着物がそう思わせるのだろうかとも考えたが、どうやらそういうわけでもないらしかった。

「……桜子ちゃん？」

　窺う調子で呼んだ声に、返事はない。

　にわかに桜子が右腕をかかげて、指先で美月を指した。その指先が光を帯び、直後、光の弾丸が美月めがけて真っ直ぐに射出される。

　美月はそんな相手からも、迫りくる攻撃からも、視線を逸らすことが出来なかった。ただただ、状況が理解できなかった。

　幸いにも、光の弾丸が美月に届くことはなかった。美月の前に立った紅希がそれを弾いたからである。弾かれた弾丸は側の木にぶつかって、荒々しく幹を折った。

　美月は戸惑う。

「さ、桜子ちゃん、どうしたの？　私がわかんないの？　幼馴染みの花宮美月だよ！」

　容姿はたしかに桜子であるのに、行動にはそれらしさが感じられない。まるで、桜子によく似た誰かと話している感覚だった。美月の呼びかけにも、やはり応じてくれない。

　それどころか、彼女は乗っていた白龍に酷薄な指示を出した。

「白龍、攻撃して」

　美月は耳を疑う。聞こえた声も、たしかに桜子のものだった。

　龍はわずかに躊躇する様子で、彼女に念を押す。

「……本当にいいのかい？」
「ええ」

　肯定する語気には、優しさは微塵も感じられなかった。

　呆然とする美月に頓着する素振りもなく、白龍はくちを開ける。その口内が強く発光したかと思うと、次の瞬間、光と風が交ざったふうな塊が吐き出された。美月の頭ほどの大きさはあろうかというそれが、一直線に美月へ向かってくる。

　思考が停止した美月は、動くことさえ叶わない。

　水の膜を盾のように大きく展開した葵のおかげで、またも美月は命拾いをした。白龍の攻撃と葵の盾がぶつかって弾け、周囲に風の水の残滓が散る。

　紅希が桜子を睨み、低い声色を出した。

「……どういうことだ。あんたと美月は知り合いじゃなかったのか」

「知り合いよ。でも私は、巡回の仕事をしなくちゃいけないの」

　抑揚のない返答に、紅希が「はっ」と嘲笑する。

「そっちから喧嘩ふっかけてきといて、なにが巡回の仕事だ」
「わからないなら、いいわ」

　彼女の語調は、どこまでも冷淡だった。

　そのとき、美月のすぐ隣で、なぜか空秋が急に低く笑い始める。喉の奥で笑うふうなそれは、先程までの彼女の態度には似つかわしくない。

　顔を伏せながらくつくつと笑う相手を、美月は混乱する気持ちで見上げた。彼女はひとりごちる。

「……こら好都合やわ」

　呟いて美月を見やり、凶悪に微笑んだ。前髪で隠された相手の右目が、その表情に凄みを付加している。

　恐怖で固まった美月をそのままに、空秋は両手で深紫の魔力の塊を成形したかと思うと、それを白龍に向かって投じた。

　同時に、声高に怪鳥の名前を呼ぶ。

「ウメハラ！」

　主人に呼ばれた鳥は素早く宙を馳せ、白龍に躍りかかった。紫の魔力の直撃を受けた龍は、自らを襲う怪鳥への対応を余儀なくされる。