嘘つきは英雄の始まり

第１７話 死神に「生きている方が地獄だ」と説教しました

「……平和だ」


王城のバルコニー。
俺、黒瀬カイトは、星空を見上げながら呟いた。

あの「１００万人ライブ」から数日。
世界は完全に「カイト教」一色に染まった。
争いは消え、犯罪は減り、誰もが俺の名を唱えて幸せに暮らしている。

秘書の女神ミアナが過労死寸前で世界管理をしているおかげで、天変地異すら起きない。


「……ふぅ。これでようやく、俺の平穏な老後が約束されたか」


俺はホットミルクを一口飲んだ。
胃に優しい。
このまま誰にも邪魔されず、静かに眠りにつきたい。

そう思った、その瞬間だった。


ヒュオォォォォ……ッ。


生暖かい風が吹いた。
バルコニーの気温が、一瞬で氷点下まで下がる。
俺のホットミルクが、カチンコチンに凍りついた。


「……貴様か。この世の『理（ことわり）』を狂わせている元凶は」


背後から、底冷えするような声が響いた。
振り返ると、そこには闇よりも深い黒衣を纏い、巨大な鎌を持った骸骨が浮いていた。

死神だ。
いや、ただの死神じゃない。
その圧倒的な死の気配……冥界の王、ハデスだ。


「……誰だ？　アポなし訪問は困るんだが」


俺は震える手で凍ったカップを置き、虚勢を張った。


「我は冥王ハデス。……貴様に『死』を与えに来た」


ハデスが鎌を振り上げる。


「貴様が世界を平和にしすぎたせいで、冥界に来る魂が激減している！
　先月の死者数はゼロだ！　これでは冥界の経営が成り立たん！
　責任を取って、貴様の魂で赤字を補填してもらうぞ！！」


経営難かよ。
まさか死後の世界が、俺のせいで不景気になっているとは。

だが、殺されるわけにはいかない。
俺の背後の部屋では、ルビィたちが寝ている。
彼女たちが起きればハデスを消し飛ばすだろうが、それでは「生と死のバランス」が崩壊して世界が終わる。

（……穏便に帰ってもらうしかない。詐欺師の口先ひとつで！）


俺はゆっくりと椅子から立ち上がった。
そして、死神に向かって、哀れむようなため息をついた。


「……やれやれ。視野が狭いな、骸骨」


「……なに？」


「死者が減った？　経営難？　……それがどうした」


俺はハデスに歩み寄り、その肋骨（胸倉）を指差した。


「お前、ビジネスの基本が分かってないな。
　『死なせる』ことだけが、地獄の役割だと思っているのか？」


「ど、どういう意味だ。地獄とは、罪人に苦しみを与える場所……」


「古い。古すぎる」


俺は首を横に振った。


「いいか？　今のトレンドは『アウトソーシング（外部委託）』だ」


「あうと……そーしんぐ？」


「わざわざ冥界に連れて行って、釜茹でにしたり針山に登らせたり……コストがかかるだろう？　燃料費も人件費も馬鹿にならん」


俺はニヤリと笑った。


「だから、俺は『地上』を地獄に変えたんだ」


「な、なんだと……！？」


ハデスが動揺する。
俺はバルコニーから、眼下の街並みを指差した。


「見ろ。平和に見えるか？
　違うな。彼らは今、『労働』という名の責め苦に耐え、『税金』という名の年貢を納め、『人間関係』という名の精神攻撃に晒されている」


俺は熱弁を振るった。


「死ねば楽になれる。……だが、俺は彼らを死なせない。
　健康で、長生きさせて、死ぬまで延々と『社会の歯車』として回し続ける！
　これこそが、究極の『無間地獄（ロング・ロング・ヘル）』だ！！」


完全な詭弁。
ただの「健康で文化的な生活」を、言い方を変えて「地獄」と言い張っているだけだ。
だが、経営難に悩むハデスの心には、この「コスト削減案」が刺さった。


「な、なるほど……！　生かしたまま苦しめる……！
　我々が手を下すまでもなく、人間自身に地獄を運営させるということか！」


「そうだ。俺はその『地上支店長』だ」


俺は自分の胸を叩いた。


「俺のおかげで、冥界のコストは大幅カット。お前は寝ていても『苦しみの総量』は確保できる。
　……どうだ？　俺を殺して、また昔の非効率なアナログ地獄に戻るか？」


ハデスが鎌を下ろした。
その骸骨の顔に、感嘆の色が浮かぶ。


「す、素晴らしい……！　天才か！
　確かに、最近は亡者どもが『現世よりマシだ』と言って成仏していく案件が増えていた……。
　貴様の施策だったとは……！」


「分かったら帰れ。俺は明日も早いんだ。……『生き地獄』の管理でな」


俺はカッコよく背を向けた。
心臓はバクバクだ。早く帰れ。二度と来るな。


「承知した！　カイト殿、貴様を『冥界・特別顧問』に任命する！
　今後も、人間どもをたっぷりと苦しめて（生かして）くれ！」


ハデスは満足げに頷き、黒い霧となって消えていった。


「……ふぅ」


助かった。
俺はその場にへたり込んだ。

これで一件落着。
……と、思った瞬間。


ガラッ！！


背後の窓が開いた。
寝間着姿のルビィ、エリス、アリス、ミアナが、目を輝かせて立っていた。


「聞きましたわマスター！　私たちとの生活は『生き地獄』……つまり、死ぬほど刺激的で離れがたいということですのね！？」


「カイト様……！　そこまで深い愛で、私たちを『束縛（管理）』してくださるなんて……！」


「お兄さん、Ｍだったんですね。新しい遊びを開発しなきゃ♡」


違う。
盗み聞きするな。
そして都合よく解釈するな。
俺が言ったのは「労働の話」であって、お前らとのハーレム生活のことじゃ……


「さあカイト様！　夜の『無間地獄』の始まりですわ！」
「朝までたっぷりと『責め苦（愛）』を味わってください！」


四人の美女に引きずられていく。
バルコニーに残された、凍りついたホットミルクだけが、俺の運命を暗示していた。


俺、黒瀬カイト。
死神を言いくるめて追い返したら、嫁たちの愛が重すぎて、本物の地獄（天国）を見ることになりました。

誰か、俺を冥界に連れて行ってくれ。
釜茹での方がマシかもしれない。