おかえりなさい、シンデレラ(改訂版)

第6章 あの子は身代わりプリンセス

３

　彼は幼なじみでもあり、王子の親友でもあり、1番の腹心でもあり、
相談相手でもある。
（何を隠そう、王子の元カノである年上の女性も、この人の紹介で
　知り合ったのだ）
悪い遊びも、酒も、ギャンブルも、女遊びも、狩りも…
遊びとつくものは何でも、この人に教えてもらった。
いつでも2人でつるんでいたので、王子のことは、この人に聞け、
と言われるくらい、いつも一緒にいる。


　王子はその、大臣の息子の方を向くと、
「何かよい知恵はないか？」
確かめるように聞くと、
「あそこですよ。
　狩りに行く時に、いつも立ち寄るあの別荘です」
迷うことなく、すぐに返ってきた。
「えっ」
「夏場に、何回か過ごしていますよね？あそこ」
そこは森の近くにあり、静かで人里も離れているけれど、
さほど遠くないのが、救いだ。
「そこのコテージなら、前もって連絡しておけば、掃除をして、準備も
してもらえる。
　何しろ景色もいいから、療養にもピッタリなんじゃないですか？」
大臣の息子は、真面目な顔をして、スラスラと淀みなく話す。
「それも、そうだな」とおとなしくしていた。
すると、段々と王子はその気になると
「それもそうだな」
あっさりとうなづく。
「手配の方、頼めるか？」
もっとも頼れる親友に…早速王子はまかせることにした。

　彼女は、王子の夢で見た…あの女の子とは、違うような気がずる。
それでも今は…彼女の頼りなさを、気にしている。
その姿を見るのも、つらいのだ…
だが、何とかしてあげたい、とは思う。
現に城の者たちは、彼女の様子に気が付くと、
彼女はおそらく、何か悩みがあるのではないか、と噂をしているのを
たまたま通りがかって、耳にした。