おかえりなさい、シンデレラ(改訂版)

第6章 あの子は身代わりプリンセス

４

　今朝も朝食を済ませた後、いつものように窓辺に近付くと、
まっすぐに信子はバルコニーの方へと、歩を進める。
つい先日、森で見つけた時とは、すっかり面やつれした…と、
気付いていたので、王子はどうしたらいいものか…
と、気を揉んでいた。

「どうしたの？
　何か心配なことでもあるの？」
　優しい口調でそう言うと…彼女はびっくりとした顔をすると、
大きく頭を振る。
「遠慮しなくてもいいよ。
　ボクたちはもうすぐ…夫婦になるのだから…」
何気ない調子で、王子がそう言うと…信子はなぜか目を伏せて、
恥ずかしそうにやっぱり頭を振る。
　
　未だに目を合わせようとはしない。
嫌っているのではない、と王子は気付いている。
だけどもあの人は…いつまでたっても、自分には慣れてくれない…
それを王子は、寂しく思っていた。
ボクの知っているあの人は…こんなにおとなしかっただろうか？
王子はあの日のことを、思い返す。
はつらつとして、ダンスフロアを縦横無尽に踊っていたこと。
ものすごいスピードで、階段を駆け降りた姿を。
今は…残念ながら、おぼろげながらにしか、思い出せないけれども…
だけども、夢の中で会ったあの人は、もっと元気だったのでは
なかろうか？
　ふと湧きあがる疑問を、それは気のせいだ、と思い込もうと
している。
やっと出会えたこの人が…間違えである、と認めたくないからだ。
（きっと、目も合わせようとはしないのは、はにかんでいるせいでは
　ないだろうか？）
無理やり、自分にそう思い込ませようとしていた。

　これでも自分は、この国の娘たちに、愛されている…と自覚していた。
（なんだぁ～国中の女たちに、愛されているわけではなかったのか？）
案外自分が思うほど、そんなに魅力的ではなかったのか、と思う。
万人の目が、うっとおしいとさえ思っていたけれど、実はそれは
思い過ごしだったのか、と思い至ると、ひどくガッカリする王子
なのだった。