とべない天狗とひなの旅

拾壱 絡新婦ノ章

拾壱ノ漆 ヒナ、フェノエレーゼのもとへ

　恐怖で汗ばむ手をぎゅっとにぎりながら、ヒナは一寸先もまともに見えない霧の中を歩きます。
　一人ではきっと迷子になって、フェノエレーゼを助けるどころではなかったでしょう。タビと雀が居てくれてよかったと思います。
　にゃぁ、とタビが低く鳴いて、立ち止まります。

「どうしたの、タビちゃん」

　背中をまるめて、落ちていた何かを咥え上げる。ヒナに頭を擦り付けるようにします。持って、といっているように思えたので、手に取りました。

　それは、一尺はある白い羽が数枚束ねられた扇。見間違うはずもありません。ふわふわとしていて繊細で真っ白い、フェノエレーゼの羽。
　フェノエレーゼでないと使えないようで、ヒナが持ったところでそよ風ひとつ吹きません。

「これ、フエノさんの扇！　お手柄よタビちゃん。やっぱりフエノさんはこの近くにいるのね！」

「チチチチィ！」

　タビがほめられて、雀が羽をばたつかせます。自分だってフェノエレーゼを助ける役に立てるよ！　と息巻いているのかもしれないなーとヒナは一人で納得します。
実は『あっちの方向から意地悪天狗のにおいがするっさー！！』と言っているのですが、あやかしの言葉がわからないヒナにはみじんも伝わっていません。

「チチィチチチチチ！！」

「丸ちゃん、もしかして、そっちが道なの？」

　雀がしつように一点を見ながら鳴き続けるので、ヒナは袂に羽扇をしまって、しめされたほうに向かいます。



　ヒナの背よりも高い茂みをかきわけていくと、古びて朽ちかけた神社にたどり着きました。

　本堂の壁には大穴が空いていて、そこにカラスが何羽も往来しています。何かが近づいてくる気配がしたので、慌てて物影に身をひそめ、耳をそばだてます。

「うふふふっ、とっても素敵なニオイがするわ。いい男がまた迷い込んできたのね。今日捕えたあの男もいい男だけど、一人より二人。美味しい肉は何人いても困らないものね」

　女の声と、カサカサと蜘蛛が這うような音、そっと覗き見ると、黄色い着物をきた女の人が、ボロボロの神社から出てくるところでした。

　ナギが「ここは人間が住めるようなところではない、女に出会ったら妖怪だと思ってください」と言っていたことを思い起こします。
　一見きれいな女の人でも、あれは妖怪。これまで旅の中で出会った妖怪は、人間に優しい者だけではなかった。人を食べてしまうものもいるのです。

　見つかったら食べられてしまう。両手で口をふさいで息を殺して、女の人が立ち去るのを待ちます。

「にゃ」

　タビがもう大丈夫だよ、というようにヒナのほほをなめるので、ヒナはそっと神社に近づきます。

　天井と壁、床をおおいつくすようにはられた大きな蜘蛛の巣に、数人の男の人とフェノエレーゼが磔《はりつけ》にされていました。

「フエノさん！！」

「近づくな。これに触れると、はがれなくなるぞ」

　駆け寄ろうとしたヒナに、フェノエレーゼが鋭い声で言います。絡新婦《じょろうぐも》の糸は強力で、大の男を吊していられるくらいの粘着力があるのです。子どものヒナでは、触れたら最後身動き一つできなくなるでしょう。

「あのね、オーサキちゃんがナギお兄さんを呼びに来て、それでわたしとナギお兄さんでフエノさんを探しに来たの。ナギお兄さんとは途中ではぐれちゃったけど」

「ちっ。蜘蛛女が戻って来る前に脱出しないと、ナギもお前もあいつの餌だぞ。……扇さえ奪われてなければ、こんな蜘蛛糸、カマイタチで切り落としてやるんだが」

「扇なら森の中で拾ったわ！　ほらこれ！」

　ヒナが袂から扇を出してみせると、フェノエレーゼが目を見はりました。

「あの蜘蛛、私の扇に触れていられず捨てたか。まあ好都合だ。おい雀。それを持って飛んでこい」

「チチチチチ！！　チチチ！」

「うるさい黙れ。小妖怪のくせに。しばくぞ」

　言葉の中身はわかりませんが、フェノエレーゼと雀が何やらケンカ（たぶん）をはじめてしまい、ヒナが慌てて止に入ります。

「は、はやく！　クモさんが来る前に逃げないとなんでしょ！？」

　ヒナが扇を巾着袋につっこんで、雀は巾着の紐部分を咥えて飛びます。やはり太り過ぎが災いしてフラフラしていますが、なんとか真ん中へんにはりつけにされたフェノエレーゼのもとに扇を届けました。

「でかした！」

　フェノエレーゼは扇を掴むと、片手で開きます。
　強く鋭利な風が吹き荒れ、蜘蛛の巣は粉々になり床に散りました。蜘蛛糸のせいでべたつく髪を気だるげにはらいのけて、フェノエレーゼは着地します。
　囚われていた男たちは落ちた痛みにうめきます。

「キスケ、そこの男も。正気に戻ったか？」

「あ、ああ。なんかカラスに変なもん食わされて、目が覚めた」

「おらも。なんで、おらたちはこんなとこにいるんだ。なんで、隣んちの兄さんが死んでいるんだ」

「私は失踪したお前たちを探してくるよう村人から頼まれた。詳しい説明は村に戻ってから聞け」

　二人の男は顔色が悪く、毒キノコの副作用が残っているようで、苦しそうに腹をおさえながらうなずきます。

「ヒナ。私はあの蜘蛛女を追う。この二人を連れて村に戻れ。この霧にとらわれたなら、次に狙われているのはナギだ」

「え、でも。どうやってここから出るの？　道なんてわからないわ」

　フェノエレーゼが扇をふるうと、着物の裾を巻き上げるほどの風が吹き、あたりに立ち込める霧を払いました。

「わぁ！　ここ、丘の上だったのね！？　村が見える！」

　霧が晴れると、あたりは夜になっていて、丘のふもとにオババの村が見えました。焚き火の明かりが村の中央に灯っています。

「この霧は絡新婦を仕留めないともとに戻る。見つかる前に早く行け。こいつらを村にまで無事送り届けるのがヒナの役目だ。わかったな」

「うん！　お兄さんたち、行きましょ！」

　ヒナが先導して走ると、男たちもふらつく足で走り出しました。タビもヒナを守るため追従します。

　ヒナたちの姿が外に消え、霧がまた神社を取り巻きます。雀はチチチと鳴きフェノエレーゼの肩にとまります。

「雀。お前ならナギのにおいを追えるな。……絡新婦を仕留めるぞ！」