異世界日帰り漫遊記！

七鳴鐘楼モンペルク、月蝕は混沌の影を呼び編

奇妙なイイワケ２

　
　
　ヌエさんの「上司（仮）」は、ヌエさんを【モンペルク】に連れて来るなり『お前が気になると思ったものを探して来い』と言ったそうだ。

　これまでも何度かそういう事をしていたそうだが、ヌエさんは「気になる」という事も「探す」という行為もよく解っていななかったので、夜にこうして動き出しては徘徊はいかいを繰り返していたらしい。

　曰いわく、昼間眠って夜に起きて、人気のない街をあてどもなく歩いていたそうだ。
　その行動も、探しやすい時間帯を指定した「上司」の指示だったそうで。
　……なんだかずいぶんと後ろめたい感じだが、まあそこはひとまず置いといて。

　そんな曖昧あいまいな命令であっても、これまでは数日経過すれば「上司」が迎えに来て、「この街には無かったか」と言いつつ連れ帰ってくれた。
　が……今回はそうではなかったのだ。

　ヌエさんが覚えていないので、何日経過したかは不明だが、この【モンペルク】の街に来ると何故か「上司」は何も言ってこなくなり、ヌエさんはどうすれば良いのか分からなくなってしまったらしい。
　あてどもなく街を歩いても「気になる」とやらは見つからないし、今まで自分以外の人に街で会った事の無かったヌエさんには、助けを呼ぶことも出来ない。

　そもそも「上司」が、事前に「絶対に誰にも見つかるな」と言い含めていたので、ヌエさんは誰かの家に助けを求めて飛び込む事も出来なかったらしい。
　というか、飛び込むと言う考え自体が思い浮かばなかったのだそうな。

　――――そうして、どうすることも出来ずに歩き回っているうちに体力は消耗し、食事をする事も叶わずただ彷徨さまよって、力尽きて。

　もうどうにもならない状態になっていたところに、俺達がやって来たのだそうな。

　それからは、俺達が知っている通りだな。
　ヌエさんは「うまだった」と謎の造語で、俺が焼いた肉を思い出し褒めてくれた。
　うーん、あの頃から考えるとホントに言葉が上達したよなあ……。

　閑話休題。
　ともかく、これがヌエさんが街で蹲うずくまっていた理由だったようだ。


「…………詳しく聞いても要領を得ないなぁ。結局その【あーうあー】が何なのか謎のままだし、話を聞く限りコイツも能力を使ってるかどうか自覚がないから、いくら僕達が確信めいた予想をしてても、実際にギルドで実証させるにもいろいろと問題があるし……」

　一通り纏まとめ終えて、ブラックが溜息を吐く。
　確かにその通りなのだが、ヌエさん自身が分からないと言っている以上、これより深くは探れそうにない。これでも一生懸命頑張って話してくれたのだ。

　その証拠に、ヌエさんは机に頭をくっつけてぐったりしている。
　今までこんなに喋ったことが無かったようで、顎あごが痛いと呻うめいていた。

　だから多分、これはヌエさんにとっても真剣に話してくれたと言うことなのだ。
　何にせよ、ヌエさんの話は信用しても良いと思う。

　…………それにしても……話を聞いている限り、ヌエさんは今まで一度も「上司」以外の「他人」に会った事が無いみたいなんだよな……。
　だとすると、俺が予想していたことは全く的外まとはずれだったことになる。

　俺は最初、ヌエさんは山奥の種族か何かだと思っていた。
　“独自の言語を使う民族”なんじゃないかって考えてたんだよな。
　だけど、話を聞く限りではヌエさんには「上司」が付つき添そってたみたいだし、何度も街に来るように命令されていた。

　と、いう事は……ヌエさんは、少々特徴的な容姿と服装をしただけの人族という事になる。全く言葉を喋る事が出来なかったのも、他人とコミュニケーションを取ったことが無かったからなのだ。
　それに……その「上司」って人とも、ろくに喋ってなかったっぽい。

　つまりヌエさんは、俺達と言語が違う種族なのではなくて……

　……他人と“喋らせないようにする”ことで、コミュニケーションや自分で考える事を制限されていた「人間」ってことだ。

「…………」

　それって、つまり……どういうこと、なんだろう。
　必要な事だったから、「上司」はヌエさんを意思疎通が困難な存在にしたのか。
　だとしたら、その「上司」は小さい頃からヌエさんを育てていたのか？
　もしくは何かの術で制限したのか。はたまた重度の記憶喪失なのか。

　なんにせよ、普通の人間として暮らしていたわけではあるまい。
　でも言葉もほぼ理解できない状態で暮らすって……どんな生活をしてたんだよ。
　「気になるもの」を探させるために、必要最低限のことしか教えなかった……？

　……そんなこと、可能なんだろうか。
　というか、どうしてそこまでしてヌエさんをこんな風に育てたんだ。

　他人と話せないようにすることが「ヌエさんの気になる物」を探すのに必要だったという事なんだろうか。そんなことをするくらい、重要なものだったのか？
　だとしても……こんなの、あんまりだ。

　例え本人が苦しんでいなかったとしても、今の状況は決して良い環境ではない。
　青年になるまでこんな風に大人の都合で成長を妨さまたげられていたんだとしたら、それは間違いなくヒトとしての尊厳を奪われたようなものだろう。

　人間ってのは、言葉やコミュニケーションがあって人間なんだ。
　その対象が動物だろうが自然だろうが、言葉を覚えていることでヒトはより想像を膨ふくらませたり出来るし、他人からの情報で未いまだ見もしない危険を悟さとる事が出来る。
　原始時代だって、他人と寄り添って生きて来たのがヒトって動物なんだ。

　なのに、言葉も思考もほぼ奪われてるなんて……動物で言えば、ヒゲを失ったのに等しい酷い足枷あしかせだ。とてもじゃないが、マトモじゃない。
　しかも、食料も渡さず数日放り出す事を何度もやってるなんて……。

　そりゃ……この世界じゃ命は軽いモンだけどさ。
　でも、誰にだって幸せに生きる権利ってのはあるじゃないか。

　それなのにこんな、奴隷みたいな……。

「…………ブラック……もしかしてヌエさんて、誰かの奴隷……なのかな」

　袖そでを引っ張って腰を曲げさせると、俺はブラックに耳打ちする。
　ヌエさんには「奴隷」という言葉を覚えて欲しくない。

　だからコソコソと問いかけてしまったのだが、ブラックは俺の意図を汲くんでか、口くちには出さず暫し熟考すると、今度は俺に耳打ちをしてきた。

「そうかもしれないね。……さっきちらっと首の所が見えたんだけど、アイツの首に革製の首輪がついてたんだ。ああいうのを付けてるのは大体奴隷だよ。多分、上司ってのに子供の頃から飼われてたのかも知れないね。……胸糞悪い話だけど」
「……そんな……」

　机に突っ伏したヌエさんのうなじ辺りを見てみると、髪に隠れてはいるけど確かに犬用の首輪のようなモノがちらりと覗いている。
　奴隷。……この世界じゃ何度となく聞いた言葉だが、やっぱり目の当たりにすると心が苦しくなってくる。

　……この人族の大陸にある国の中には、奴隷を取とり扱あつかう国が有るんだよな。
　その処遇は国によって大分違うらしく、このライクネス王国の奴隷の方が、南東のアランベール帝国にいる奴隷よりもだいぶマシな生活らしい。

　とはいえ、奴隷なんてどんな国だろうと被支配階級に変わりないのだ。

　もしブラックの言うとおりヌエさんが奴隷の身分だったとすると、今までの違和感が納得のいくものになってくる。
　奴隷だから、その「上司」の言うがままになっていた。
　これで全部説明がついてしまうのだ。でも……。

「人を眠らせる能力を持ってるヌエさんを奴隷にするって、どんなヤツなんだよ」
「……ただものじゃないのは確か、かもねぇ」

　うう……とんでもないことになった……。
　ヌエさんが奴隷で、自分でもコントロールできない能力があるって事を知ってて街に連れ出していたんなら、その「上司」こと「ご主人様」は相当ヤバいよな。

　もしかして、ヌエさんを彷徨さまよわせてる間に盗みを働いたりしたのでは……。
　いや、だとしたら窃盗せっとうが起きたとかそういう事件になってるはずだよな。

　俺達が【モンペルク】に到着した時は、別にそんな注意もされなかったし……。
　…………なんか、余計に謎が増えてしまった気がする……。

「ブラック、どうしよ……。ヌエさんのこと、ギルドにどう説明すればいい？　このままだと、ヌエさんが間違いなく重要参考人にされそうなんだけど……」
「まあ、やむを得ないだろうねえ。……うーん、あんまり気は進まないんだけど……冒険者ギルドで【世界協定】に連絡を取るか……もしくは、あのいけ好かないヒゲ王に頼むか、しかないかな」
「ヒゲ王って……もしかしてローレンスさんの事か……」

　不敬なあだ名を付けてるんじゃないよと呆あきれてしまったが、でも確かにローレンスさんに直接話した方が良いかもしれない。
　なんせ、ローレンスさんは【世界協定】の最高位に位置する【裁定員さいていいん】の一人だ。
　今大変なシアンさんに更さらに面倒事を持ち込むのは心苦しいし……それなら、俺達に会う機会のある相手……しかも、余裕がありそうな人に話す方がいい。

「おーえんう？」
「ローレンスだよヌエさん。とっても偉い人で、アコール卿国きょうこくの王様なんだよ」
「ろーれんす……おーさま……おうさま。むう……」

　お伽話とぎばなしで「王様」は理解したのか、なるほどと言わんばかりに頷うなずくヌエさん。
　ローレンスさんを全く知らないんだろうけど、なんだかやっぱり可愛い。
　やっぱアレだな、無邪気ってなんか心をくすぐるものがあるんだろうな。決して俺の情緒がおかしいからじゃないぞ。これは一般論だ。一般論。

「あのヒゲが協力してくれれば、ある程度ていどこっちに融通ゆうずうしてくれるだろう」
「ヒゲ言うな。じゃあ、ヌエさんには部屋に居て貰う？」

　ここに居てくれた方が安心だし、と俺が言うと、ブラックは顔を顰しかめた。
　不満を顔いっぱいに表しておるわ。

「僕とツカサ君の部屋に他人が入るなんて……」
「仕方ないだろ、迎えが来なくて食べるのにも苦労する人を放っておけるかよ！」
「ぐぅう……コイツが重要参考人でさえなければ……」
「う……？　オナカすいた……」

　自分の事を何か言われたのは解ったらしく、ヌエさんは気の抜けた顔をあげる。が、やっぱり意味は理解できなかったようで、ただ空腹を訴えてきた。
　なんかそういうノンビリした所を見ると、クロウを思い出しちゃうな。

　腕っぷしが強くて運動神経抜群で普段は眠そうな顔……中々に共通点が多いんだ。けど、大人として甘えてくるクロウとはやっぱり違う感覚なんだよな。

　ヌエさんは、やっぱり“俺より年下”って感じが強い。
　それもまた「上司」だか「ご主人様」だかに思考を制限されていたからなんだろうが、考えると憂鬱ゆううつになってくるな……。

　もしソイツが迎えに来たら、今のヌエさんを見てどう思うだろう。
　流暢りゅうちょうに喋れるようになった姿を見て怒りはしないだろうか。

　そうなったら……かなりマズい気がする。
　俺達が勘違かんちがいしたせいでそうなったのに、ヌエさんに咎とがが行く可能性も有るのだ。
　もし本当に奴隷だったとしたら、非常にまずい。

　こうなったら、俺達がヌエさんをなんとか守らないと……。

「ツカサ、おなかすいた」
「おい調子に乗んじゃねえぞ」
「こらブラック！　……ともかく何か作ろうか。さすがにお肉続きは栄養が偏かたよるし、まだ【蝋燭草ろうそくぐさ】の花粉が残ってるからホットケーキでも作るか」
「あっ、それ僕もたべたいー！」

　さっき威嚇いかくしていたオッサンはどこに行ったとツッコミたくなるが、まあ機嫌が直ったのなら多くは言うまい。
　それに、ブラックもさっき戦ったばかりでちょっと疲れてるかもだしな。

　ここは俺が一肌ひとはだ脱ぐか。
　そう思って立ち上がった。
　――――と。

「…………ん？」

　ブラックが、何かに気付いたような声を上げる。
　どうしたのかと振り返ると、何故かヌエさんも顔を上げて窓の方を見ていた。

　……二人とも、何かを探るように同じ方向を凝視ぎょうししている。
　なんだろう。何か聞こえたのかな。でも、今はみんな眠ってるよな？

　そう考えたと、同時。

「グルッ……グルルルル……」

　獣のような唸うなり声が、すぐ近くから聞こえる。
　何の声だと音源の方を見やると、そこには――――先程さきほどまでの眠たそうな目など嘘のように、鋭するどく窓の向こうを睨にらみつけるヌエさんがいた。

　しかも、ヌエさんはいつの間にか椅子から立ち上がり、姿勢を低くしている。
　まるで獣が威嚇いかくするような姿勢に息をのむと、その体が目の前から消えて。

「ッ！？」
「おいっ、待て！！」

　ブラックの叫び声と同時、窓が割れる音がした。

　…………窓。
　え……窓！？

　咄嗟とっさに見やったが、もう窓はぶち破られた後で、この世界では高価なガラスが散々に欠けた窓枠がキイキイ動いているだけだ。
　慌あわてて近付いて外を見たが、もうヌエさんの姿はどこにもなかった。

「ヌエ、さん……どこに……？」

　誰かが動く音もなく、もう何も聞こえない。
　今はただ、静かすぎる夜の風景が広がっているだけで。

「…………なにか、変な笛の音が聞こえたんだ」

　背後から覆おおい被かぶさるように近付いて来て、ブラックが言う。
　俺と同じように窓の外を確認しているようだが、ブラックの視力と聴力でも、誰かが動いている気配は感じられないようだった。

　その前に……変な笛の音ってなんだ？

　無精髭ぶしょうひげが濃くなった顔を見上げる俺に、ブラックは視線を降ろして続けた。

「軍隊が号令をかける時の笛みたいな音だったよ。……聞こえなかった？」

　え……良く解わかんないけど、ホイッスルみたいな音ってこと？
　でも、何の笛だろうがそんな音なんて全く聞こえなかったけど……。

「俺には全然聞こえなかったよ」
「……変だな、かなり大きく聞こえたのに」

　そんな風に言うくらいなのだから、かなりの大音量だったんだろうな。
　しかし聞こえていないものを聞こえたという訳にはいかないし……。

　俺にだけ聞こえない笛の音、なんてあるんだろうか。

　でも、ブラックがこんな嘘を吐く理由なんて無いワケで。
　だとしたら……やっぱりこれも、特別な音ってことなのかな。

　その音に、ヌエさんは惹ひきつけられて跳び出して行ってしまったのだろうか。

「探しに行った方が……」
「…………そうだね。一応、街を一回ひとまわりしておくべきかもしれない」

　ブラックの真剣なその言葉に頷うなずき、俺達は再び宿を出る。
　何か異変が起こっているなら、どのみち確認して回った方が良い。俺達以外の街の人達は、未いまだに眠ったままなんだ。

　また何かに襲われる前に調べておかないと。

　――そうして、藍鉄あいてつに協力して貰って街の中を探してみたのだが……ヌエさんにも、その謎の笛の音にも再び遭遇する事は出来なかった。









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