<本編完結>転生巫女は腹黒宰相と狂い咲く

物流拠点ノイブラの旅

58.巫女としてやれること

　結局、3頭目の馬で駆けていく予定だった道のりは時間がオーバーし、森林へ到着したのは1刻弱（約2時間）ほど後の事だった。森林の手前まで薄紫色だった空は、森林に入ったとたんにオレンジ色となり、赤く囂々と燃え盛る炎で昼のように明るかった。

　炎を恐れるであろう二頭の馬は、燃え盛る場所まで来る途中の道に係留してきた。マリが結界を展開することも考え、少しの間だけ周辺の人払いをした。

　想像よりもはるかに大きな炎。信じられないほど燃え盛る様子にあっけにとられ、自分の考えることも忘れ、ただ茫然と見つめることしか出来ないマリ。今まで気丈にふるまっていたハイデルも流石に厳しい表情で、眉間にしわが寄っている。
　速歩やそれより早い速度で走る馬の背の上で話すと舌を噛むことがあるからと、ここまで来る間はほんの少ししか話さなかったけれど、ここまで酷いとは予想していなかった。襲い来る炎の恐怖に蝕まれるマリの肩を抱き、ハイデルがマリに声をかけた。

「この炎を消すために必要な水は、ヴェルヌからはとても離れすぎていてすぐには供給できない。残りの森も焼き切る覚悟で、街の手前で鎮火するように木々を切り倒し、街を守るしかない。でももし、君の結界がここで発動出来たら、残っている木々と街を守ることができる。

　マリ、目を閉じて、炎の音は聞かなくていい。

　聞こえるのは僕の声だけだ。使えるようなら、僕の魔力も使うと良い。」

　正面から向き合うようにして、マリの目が閉じたのを確認すると、ハイデルも目を閉じて、マリのおでこに自分のおでこをくっつけ、左右の耳に手をそっと添えた。

「君の魔力の源は、あの神殿の中の泉。
　今の僕は君にとってのゴブレット、そのものだと思うんだ。
　精霊の神殿の中にいる君は、ひんやりとした泉に足を浸し、一歩ずつ水中へ足を進めて。静かに身体を泉に沈めると、全身が水に包まれるけれど、君の息は不思議と苦しくない。」

　ゆっくりと穏やかに話すハイドの言葉は、まっすぐマリの心へ響き、目を閉じているマリの目の前に泉のイメージを呼び起こす。ただハイデルの声だけを頼りに、あの大きな水の中に包まれた感覚を思い出す。

「ヴェルヌの神殿から半日離れたこの森林は、静寂に包まれた神聖な白樺の森林だ。来るものを拒まず、去るものを追わず、何百年もの間、ただそこにあり続ける。

　今燃え盛っている炎も、長い歴史から見れば一瞬のものに過ぎない。

　燃え盛る炎から出た熱はやがて積乱雲となり、恵みの雨をもたらす。広範囲に広がった雨によって炎は熱を下げ、静まっていく。燃えた木々や草花は次の命の糧となり、また新たな命が生まれ、虫が寄り、鳥が飛び、命が育まれる…。」



　耳元でちゃぷん、と水音が鳴り、あの時に聞いた女性の声が頭に響く。

「「そう。貴方は、守るのね」」

　ハイデルと接している耳が熱い。
　身体は地面に立っているのに、足元には浮遊感がある。

「「そのままイメージを絶やさないで。命に、水を与えるの。」」

　女性の声に指示されるまま、ハイデルの話していた森林のイメージを膨らませる。

　大きな馬になってヴェルヌの街から駆け出し、大きな鳥になって東の森林の空を飛び回る。燃え盛る炎の上には雲が発現し、大きな渦となって炎を消し去る。空から落ちた雨粒が、開いたばかりの二葉にぽつりと落ち、それが茎を伝って地面に飲み込まれる。二葉はそれを糧にぐんぐんと成長して、枝は幹となり、天を衝くほどの大木に成長するイメージが、一瞬のうちにどっと体に流れてくる。

　炎で黒く焼け焦げた苔や古い株はやがて朽ち、鳥が種を落としてそれが芽吹き、新たな苔の絨毯が広がる。誰もいなかった森にはシカやリスが戻り、埋めたことを忘れられたどんぐりからまた芽が出て…新しい森林が広がっていく。

　ここへ来たときに燃え盛っていた炎は、いつのまにか跡形もなくイメージの中から消え去っていく。

「「そう、上手よ。ここにはもう、炎はない。」」

　形は無いけれど、目の前でゆらゆらと浮かんでいた煙のような何かが微笑んだ気がして、思わず目を開けた。マリの目の前には、ハイデルの銀色の眉毛とまつ毛。あまりに近すぎてピントが合わない。

　マリがビクッとして目を開いたのを感じたハイデルが身体を少しずつ離すのと、遠くからサラブレッドが駆けてくる蹄の音を感じたのは、ほぼ同時だった。

　足音は段々と大きくなる。お互いにピントの合わない目で周りを見渡すと、さっきまで全身で感じていた熱は収まっていて、炎は全く見当たらない。その代わり、マリとハイデルを中心に、コケや草花が足の踏み場もないほど鬱蒼と生い茂っていた。