私に世界は救えません！～盗賊と偽りの恋人契約～

第一章 はじまりは夕闇とともに

いつもとは違う朝

「結局、聞けなかったな……」
　家へと戻ったリディアは、数時間前と同じように机に突っ伏していた。
　すぐそばにランプはあるものの、火はついていない。
　
　彼女は闇に浮かぶ自身の手を見つめながら、破ってしまった禁忌事項を指折り数えはじめる。
「日没後、家を出てはならない。夜間、人に会ってはならない。お酒を飲んではならない……お酒は飲んでないからセーフ、かな。いや、アウト、だろうなぁ」
　自然とため息がこぼれ、自嘲気味に笑った。

　禁を破ったらどうなるのか、それは教会の者にしかわからない。
　そもそも禁忌と言われるほどの代物だ。
　与えられる罰は並大抵のものではないのだろう。

　玄関を見つめたリディアは、左胸に輝く巫女の証に、そっと触れた。
　酒場を飛び出してから、二時間以上の時が過ぎているにも関わらず、誰かが咎とがめに来る気配は、ない。

　恐らく黒髪の男は、リディアの素性に気づきながらも、夜間の外出を黙認したのだ。
　なぜ教会に密告しないのか知る由よしもないが、リディアにとっては不幸中の幸いといえよう。

　だが、彼女にはもう、それを喜べるほどの気力はなかった。

「祈りの巫女って、私って、いったい、何者なの……」
　自身の運命を嘆きながらリディアは呟き、きつくまぶたを閉じる。
　そして、重い身体を机の上に貼り付けたまま、夜は刻々と更けていった。

――・――・――・――・――・――

　小鳥のさえずりとまばゆいほどの光が、寝息を立てるリディアの身体へと降り注ぐ。
　いつの間にか朝を迎えており、闇で包まれていた部屋の中には強い日差しが差し込んでいた。
　彼女はベッドへ向かうことなく、あのまま机の上で眠ってしまっていたのだ。

　夏の太陽を浴びてもなお、リディアは目を覚まそうとしない。
　結局、彼女を起こしたのは、扉を叩く硬い音だった。

「なんの音……？」
　身体を起こしたリディアは、まぶしい光に目をしょぼつかせ、眠気まなこで部屋を見つめる。

　起きる場所は違えど、いつもと同じ朝だ。
　今日もまた、普段と変わらない一日が始まる。

　彼女はそう信じて疑わなかったが、すぐにそれは間違いだと知ることとなる。

「おはようございます、ハーシェル様」
　玄関から、低く穏やかな男性の声が飛び込んできたのだ。
　声の主はハンス司祭だと、リディアはすぐにわかった。
　彼は、彼女の心が自由を求めるたび、禁忌という鎖で縛りつけて邪魔をしてきたのだ。

「お返事がありませんが、どうしました？　巫女様、約束のお時間ですよ。お迎えにあがりました」

　その言葉に、リディアの顔は一瞬にして血の気を失った。
　同時に思考も停止したが、机の上に転がる、握りつぶされた手紙と金色の封筒が、現実を教えてくれた。

　十八歳の誕生日である今日は、愛してもいない婚約者の元へ嫁がなければならない日だ。
　祈りの巫女の使命からは決して逃のがれられないのだ、と。

「し、司祭様、すみません。今起きたばかりなので、着替えと支度をさせてください」

「承知いたしました。ですが、急ぎでお願いします」
　扉の向こうから聞こえる声や、複数の人の気配に、ボタンをとめようとするリディアの指先が小刻みに震える。
　すぐに着替えを済ませなければならないのに、指先でボタンが暴れた。
　 それはまるで、行きたくないという彼女の思いを表しているようにも見えた。


「巫女様。持ち物は必要ありません。貴女の夫となる方が用意してくださっていますし、着替えるだけで良いのです。わたしもお会いしましたが、夫となられるピート様は地位もあり、金銭的にも豊かですし、とても良い方ですよ」

　司祭が発した『婚約者が良い方』という吉報は、リディアの心に安らぎを与える事は無い。
　それどころか、彼女の顔は苦しげに歪んだ。

　リディアは一年ほど前に、偶然、婚約者であるピートを、この町で見かけていたのだ。
　金持ちの息子のピートはリディアより五歳ほど年上で、外見は取り立てていうこともない、ごく普通の男。だが、その心根は最悪の一言に尽きていた。

　侍女や侍従を理由なく殴り、町を歩く貧しい者たちを口汚く罵った。
　他人を見下すピートの瞳は濁っていて、気味が悪い――
　それが、婚約者の第一印象だった。

　リディアからすると、ピートは『良い方』からは遥か遠くに位置する人物だったのだ。

　これから、あんな男の妻になる――
　不安のあまり震える身体を、彼女は自分自身でぎゅうと強く抱きしめた。