私に世界は救えません！～盗賊と偽りの恋人契約～

第一章 はじまりは夕闇とともに

巫女の役割

「ハーシェル様、お急ぎください。お役目の前に、まずは結婚の儀を滞りなく迎えましょう。貴女は護国ごこくの神、ネラ様に身を捧げる方かたなのですから、遅刻は褒められたものではありませんよ」

　穏やかな声に厳しい現実を突き付けられ、リディアの身体はびくりと震えた。

　祈りの巫女である彼女に求められる役目は、ピートと結婚することだけではない。
　むしろそれは、スタート地点でしかなかったのだ。


　彼女に課せられた使命は大きく分けて三つ。
　最初の使命は、ネラ教会が決めた許婚いいなずけとの間に子どもを産むこと。

　二番目の使命は、自身の魔力を受け継がせた女児の『祈りの巫女』もしくは男児の『神の使い』を育てること。

　そして、最後の使命は、子が八歳になった日に果たすこととなる。
　最果ての地へと向かい、ネラ神にその身を捧げるのだ。
　それが、かつて世界を恐怖で包んだ暗黒竜を、封印させ続ける唯一の手段である、と言い伝えられていた。


　その伝承ゆえ、リディアの母親も、祖父も、平和の存続のために役目を果たし、そして死んでいった。
　つまりハーシェルの長子は、生贄いけにえになるためだけに生まれてきた存在といえよう。


　着替えを済ませたリディアは抵抗もせず、諦めにも似た表情を浮かべた。
　ハーシェル家に生まれたからには、世界を背負い、死ぬために生きなければならないのだ。

　それを理解していたリディアは、あの日の母と同じようにまっすぐに玄関へと向かう。
　手を伸ばして司祭が待つ外へ出ようとしたが、ドアノブに触れる直前、ふと動きを止めた。
　不意に、昨日出会った黒髪の男の声が、頭の中で響き出したのだ。

　『世界で一番の自由』という言葉は、無意識のうちに彼女の心を強く揺さぶっていたのだろう。

　リディアは、その声を散らすために慌てて首を横に振った。


　恋を諦めろ。友を諦めろ。普通の生活を、命を諦めろ――
　彼女は何度も自分自身に言い聞かせる。

　たった一人の人生。それで数年間、億単位もの人の命が保証されるのだ。
　一人の命と人類の命、どちらを優先すべきかなど考えなくてもわかる、と彼女は強く目をつむり、こぶしを握る。

　自分の使命の重さはわかっている。全てわかってはいるけれど――

　開かれたリディアの目には涙が浮かび、顔はぐしゃりと歪んだ。
　
「嫌だ、あんな人に嫁ぐなんて、死ぬなんて、怖いよ……」
　自分自身の説得に失敗したリディアは、震える足を玄関から返していく。
　一直線に裏口へと向かい、家を飛び出した彼女は、長い髪をひるがえし、森の奥へと駆け出したのだった。

――・――・――・――・――・――

　時を同じくして、町から少し離れた森の奥では、鳥が鳴くような指笛の音が響いていた。

　それに呼応するように、鷲わしに似た鳴き声がどこからともなく聞こえ、すぐに空からグリフォンが姿を現した。

「今日も停泊だ。夜には帰ってこいよ」
　黒髪のファルシードにほほのあたりを優しく掻かくように撫でられると、ノクスは嬉しそうに目を細めていく。


「さて、俺らは宝探しか」
　ファルシードはノクスを撫でるのをやめて立ちあがり、今度はバドのほうへと身体を向けた。

「そっすね。だけど、探せって言われても、その宝のありかを忘れちまったとか、団長も困ったこと言いますよねー。しかも、俺らにとっちゃお宝でもなんでもねぇしよぉ。あーあ、やる気出ねぇよ」
　バドは両手を頭の後ろで組んで、口をとがらせる。

　それを見たファルシードは、呆れたようにため息をついた。
「前にも言っただろう。ジィサンの戯れ言なんざ本気したら、馬鹿をみるだけだ」


　バドは恐らく『宝探しは面倒だ』という返答を得たかったのだろう。
　呆れられたことが面白くなかったのか、彼はつまらなそうに小石を蹴って、苔むした岩にぶつけた。


「あ、そういやキャプテン。昨日はうやむやになって聞けなかったけど、結局あれ、何だったんスか？」
　ふと思い出したようにバドがそう問うと、ファルシードは怪訝な顔で視線を送る。

「何のことだ」

「勢いで女の子の胸を揉んだでしょうが」
　バドは、何かを揉むかのように手をわきわきと動かす。
　それをファルシードは不愉快そうに見おろした。

「揉んでねェ。見ただけだ」


「おーい聞いたか。“見ただけだ”だってさ。ノクス、お前のご主人は、酒飲むと色情魔しきじょうまになるみたいだぞ」
　口真似をしながらそう話すバドに、ノクスは目をくりくりとさせて首をかしげていく。


「んで、どうだったんスか、大きかったっスか？　それとも可愛らしい感じ？」
　バドにとってはよほど興味のあることなのだろう。
　きらきらと瞳を輝かせながらファルシードに詰め寄る。

　そんな彼に、ファルシードは小さくため息をついて呟くようにこう言った。

「羽と風の模様……」

「へ？」

「あいつ、風の証あかしを持っている。……祈りの巫女だ」