私に世界は救えません！～盗賊と偽りの恋人契約～

第一章 はじまりは夕闇とともに

逃げだした巫女

　虫や鳥の鳴き声に交じり、荒い呼吸の音が静かに響く。
　枝葉の隙間から光が差し込み、しきりに後ろを気にする巫女の姿をまばらに照らした。

　裏口から飛び出したリディアは、息を切らせて、行くあてもないまま深い森を走り続けていた。
　枝をかすめて、色白の頬ほおに深紅の血がじわりとにじむ。
　それにも気がつかないほど、彼女は無我夢中で逃げ回っていた。

　ネラ教会から許された、彼女の行動区域からは、もうとっくに飛び出している。
　どこをどう走っているのかリディア自身にもわからない。


「お待ちください！」
　逃げだしたことに気づかれたのだろう。
　後ろから司祭たちの声が微かに聞こえてきた。

　リディアを管理するネラ教会は、唯一の宗教と謳うたわれるほどに、民から信仰されている。
　その教えは民にとって絶対的なものであり、逃げたところでかくまってもらえるはずなどない。

　祈りの巫女の運命を背負った者に逃げる場所など、この世にどこにもないのだ。
　それをわかっていても、リディアは迫りくる恐怖から逃げださずにはいられなかった。


「巫女様、逃げるなど馬鹿なことはお止めください」
　徐々に近づいてくる男たちの声を振り払おうと、リディアはスピードを上げる。
　足は悲鳴をあげ、心臓も強く痛むが、足を止めるわけにはいかない。

　途端、彼女の表情が恐れで歪んだ。
　いつの間にか森を抜け、目の前は行き止まりの崖となっていたのだ。
　道がない代わりに、雲ひとつない空が海のように広がっていた。

　彼女の眼下には、様々な木々が織り成す、緑の絨毯じゅうたんが生い茂っている。
　足がすくんでしまうほどの高さから落ちたら、痛いだけでは済まされないことは明白だった。


「やめて、来ないで！」
　崖のふちまで逃げたリディアは振り返って、叫ぶ。
　青いローブをまとったハンス司祭や教会の者たちを見つめるその瞳は、怯えから揺らめいていた。

　このままでは、やけになって崖下に落ちかねないとでも司祭は判断したのだろう。
　彼女を刺激しないようにその場にとどまり、諭さとすような声でこう言ってくる。

「ハーシェル様。貴女は大切な使命をお忘れです」

「忘れてなんかないです！　でも、怖いの……」

「そのようなことをおっしゃるものではありませんよ。貴女様は祈りの巫女、選ばれし者です。祈りの巫女と神の使いにしか、世界が救えないのはご存じでしょう。貴女様は、使命から目を背け、この世を滅ぼす気ですか？」

　ハンス司祭の声色は穏やかだったが、その瞳は鋭く光っている。
　リディアの顔は一気に強張り、身体も震えた。


「そんな……そんなつもりなんかないの」

「ハーシェル様、よくお聞きください。この世はネラ様のお力と、『祈りの巫女』『神の使い』により平和が保たれています。貴女がお役目を拒絶するのならば、暗黒竜ジェリーマの封印が解かれ、今度こそ世界は破滅へと向かうでしょう」

　司祭の発したジェリーマという言葉に、あたりはざわめく。
　皆、例に漏れず顔に恐れの感情を浮かべていた。　


　ジェリーマというのは、千年ほど前に、世界を混沌に陥れたという竜のことだ。
　今は神として崇められるネラが、かつて最果ての地で、その命をもって封じたと言われている。
　彼女の代わりがいない今、最悪の怪物モンスターが再びこの世に放たれたとしたら、今度こそ闇以外には何も残らないだろう。

　リディアは崖の端で、祈るように両手を握って立ちつくした。
　そんな彼女を見つめたハンス司祭は、穏やかに微笑み、右手をそっと前に出しながら、リディアに話しかけてくる。
　柔らかな動作は、救いの手を差し伸べているかのようにも見えた。


「命を捧げることが不安なのですか？　大丈夫ですよ。現世うつしよの使命を果たされた後のちは、必ずやネラ様がその魂を救ってくださるのですから」

　ハンス司祭は首にかけたネラ教のペンダントを握り、うっとりと空を見上げる。
　一方のリディアは、彼とは反対にうつむき、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　わが身可愛さに、怪物ジェリーマを世に放つなど、リディアに出来るはずもない。
　脅しのように説得させられたリディアは、視線を落としたまま、こくりと静かにうなずいた。
「わかりました……取り乱してすみません」

「おわかりいただけて嬉しいです。さぁ、こちらへ」


――・――・――・――・――・――


　その頃、盗賊の二人は祈りの巫女について、森の中で話を続けていた。

「またまたぁ～。祈りの巫女にも、神の使いにも、俺は一度だって会ったことないっスよ。噂じゃ世界に何十人しかいないってハナシだし」
　バドはファルシードから放たれた“風の証”という言葉が信じられないのだろうか。
　声を上げて笑い飛ばしていき、続けざまに言葉を発した。

「しかも、証があれば使えるとかいう魔法ももう廃れて、祈りの巫女も魔力を持っただけの一般人。世にまぎれてたってわかんねっスよ。キャプテンもたまには変な嘘つくんスねぇ」

　全く信じようとしないバドを、ファルシードは呆れたような顔で見つめる。
「嘘を言ってどうする……って、ん？」

　ファルシードがふと視線を左下に落とすと、上着の裾すそがくいくいと引っ張られていた。
　ノクスが大きなくちばしで、彼の服を遠慮がちにつまんでいたのだ。

「きゅるる……」

「どうした？」
　困ったような声を出すグリフォンの視線の先を追って、ファルシードも顔を上げる。
　そして、それを見つけた途端、すぐに顔をしかめた。


「チッ、あの崖、まずいな……」

「どうしたんすか、ってあれ昨日の女の子じゃねぇか！」

　二人と一匹の視線の先には、崖のふちで足を震わせて立ちつくすリディアがいたのだ。


「ノクス、行くぞ」
　ファルシードはグリフォンの背に飛び乗り、その腹を股で挟んでいく。
　主あるじの声にノクスは大きくうなずいて、疾風のごとく駆けだした。
　やがて、鷲わしの翼を力強く動かして風をとらえ、木々の隙間から広い空へと飛び立つ。

「ちょ、キャプテーン！」
　慌てたように叫ぶバドの声は、すぐに小さくなり、やがて聞こえなくなったのだった。