【完結】貧乏公爵（令嬢）マルゲリータの失踪

ダルマータ国

11. 朝の出来事

　エドワード達が屋敷に戻ったのは、真夜中で、夜1時を過ぎた頃だった。

　青ざめた顔でこれから話し合いをしようとするクリスタに対し「明日にしよう」とエドワードは言った。

　この青年の緑色の瞳がマルゲリータと同じだからなのかもしれない。
　夜更けに話し合いなど、そんな提案をするな、と思うのに、強く出れないのはそのせいだ。

　今日会った人との距離としては濃密すぎた。流石のエドワードも疲労が否めない。

　それにエドワードの精霊も疲れ切った顔をしている。
　クリスタは、状況をよんで、すぐに提案を取り下げた。
「お心遣い、痛み入ります」
　礼だけつげ、従者を連れてクリスタの屋敷をあとにする。

　エドワードが帽子を目深に被り、宿屋に戻ると、宿屋の亭主はすっかり寝ていた。
　面倒者を起こすまいとエドワードとリルルはゆっくり階段を登る。
　リルルに抱かれたニーブはエドワードの身体に戻ることすらできず、申し訳なさそうにうずくまっている。

　部屋に入り、扉を閉める前にエドワードは何を思ったのか、テーブルの上にあった小さな紙をちぎっていた。

「エドワード？」
「気にするな」

　リルルの問いにエドワードはそっけなく答えた。

　エドワードは扉の前で、もそもそ作業していたのだが、しばらくして扉を閉める。

　エドワードは風呂を浴び、ベッドに横たわると思わず「疲れた」と呟く。

　長い一日だった。
　まだ荷解きもしていない荷物を横目で捉えた後、そういえば、このトランクの中はごちゃごちゃに荷物が入れられていたな、とおもったが、重たくなった瞼が開こうとしない。
　睡魔に負けたエドワードは、明日、リルルにやらせよう、そんなことを思って、眠りにつく。


　その日の夢は、なんとも懐かしい夢だった。
　まだエドワードもマルゲリータも幼い頃のことで、二人は河原で遊んでいた。

　河原には草木があり、魚も泳いでいた。

「ここの川には魚がいるんだ。虹色の魚を食べたらマルゲリータのお母さんも元気になるよ」
「エド……」

　マルゲリータは頬を赤く染め、目からこぼれ落ちそうな涙を拭う。

「そうだよね。元気になるよね」

　日も暮れかけた頃、魚は見つからず、空のバケツを持って帰路についていた。
　パール家の馬車で、マルゲリータをエメラルド家まで送り届ける馬車の中では二人とも無言で、ただ重苦しい気まずい雰囲気が流れていた。

「ありがとう」
　馬車から降りたマルゲリータが、元気のない声色でそう言った。
「また、見つけ」

「お嬢様」
　エドワードの言葉を遮り、エメラルド家の侍女が馬車の前に立つマルゲリータに向けて放ったその言葉は、緊迫感があった。

「どこに行っていたのですか？　奥様が」
　侍女は言葉より早く、マルゲリータを抱きしめた。

　マルゲリータの足元には先程まで使用していたバケツが彼女の手から離れ、甲高い音を、鳴り響かせて地面に弧を描くように転がる。

　マルゲリータは走って、屋敷に向かって走っていき、侍女がそれを追いかける。

　とんでもないことをしてしまった。

　そんな罪悪感がエドワードの心に芽生えたが、どうすることも出来ず、風に煽られて、転がるバケツを見ているうちに、エドワードの乗っている馬車は動き出した。


　
　翌朝、パール邸が騒がしく、エドワードは母に尋ねると、マルゲリータの母が亡くなった、と知らされた。

「僕のせいだ」
　エドワードは聞こえるか聞こえないか、くらいの小さな声で思わずつぶやいた。

　その途端、母の眼光は鋭く光り、エドワードは母から平手打ちを食らっていた。
　
　母は何にも言わず、頬を押さえるエドワードを卑下するかのように侮蔑の視線を送った。
　そして、そのまま、エドワードの側を離れた。

（ああ。僕がマルゲリータとお母さまの最期のお別れの時間を奪ってしまった）

　虹色の魚を取りに行こうと言わなければ、マルゲリータはお別れできたのに。

「ごめんなさい」

　エドワードは、赤く腫れ上がった頬を抑えて、マルゲリータに謝った。



　宿屋のベッドの上で寝返りを打つと、そのベッドの軋む音と、頬を掠める涼やかな風に、エドワードは思わず目を覚ました。

　外は腫れ上がり、青空が広がっていた。ほんの少しだけ、窓が開いていた。

　昨夜は窓を閉め忘れたのだろうか、疲れていたからな、と思って、エドワードは窓を閉める。

　辺りを見渡すと、ニーブの姿が見当たらなかったが、リルルはまだ寝ていた。

「なるほど」

　エドワードは納得したように、呟くと、顔を洗うため、洗面台へ向かう。
　リルルの呑気な寝顔に少しだけ苛立ったが、リルルも功労者の一人だから、ここは恩をきせておこう。


　顔を洗った後、服を着替えようとしたのだが、昨日の服は潮風に濡れている上に、泥まみれだ。
　仕方なく、トランクを開けると、服がぐわっと溢れ出てきて、部屋の中には服で溢れかえった。
（どうやったら、こんな収納になるんだ）

　イラッとしながらも、エドワードは洗面台から水差しに水を汲み、テーブルの上にある空のグラスに水を注ぐ。

　グラスに注いだ水を一気に飲み干すと、テーブルの上に戻す。

　それにしても、このプライバシーもない宿屋に何度も泊まるわけにもいかない。

　昨日は勝手に部屋を開けられた。
　リルルの顔に化粧をしたことで、亭主の興味が削がれたのか、昨夜は来た形跡はないが……。

　昨夜、部屋に戻ると、小さな紙を挟んで扉を閉めた。扉を開ければ紙が地面に落ちる仕組みになっている。
　朝起きても、エドワードが仕掛けた位置に紙はある。

　エドワードは紙切れをとると、ゴミ箱に捨て、ベッドにどさっと腰掛ける。

　とはいえ、高級宿なんかに泊まると、身バレしてしまうだろう。
　かと言って、クリスタの家には泊まりたくない。あの屋敷は使い勝手はいいが、寝所の世話になるほど気を許していない。

　いや、誰であろうと、それは変わらないかもしれないが。


「うーん」
　艶かしい声が聞こえ、エドワードは声の主の顔を見る。
　顔にはよだれのあとがついている。

　うん、絶対、荷物の整理をさせよう。

「リルル、起きろ」

　主人の声に、リルルは寝ぼけているのか「うーん、まだ食べれない」と応える。

　コレが、新婚夫婦ならばかわいらしいのだろうが、生憎、エドワードはリルルの主人である。
　それも男の精霊の。

「安心しろ、仕事が終わるまで、お前に食わせる飯はない」
「へ！」

　リルルは目を開け、ぱちくりさせる。
「エドワード、起きてたの？」

　リルルの目の前には、洋服を着た主人が立っていた。その視線を徐々に下げていくと、足元は洋服が散乱しており「おお」と声を漏らす。

「これか」

　リルルは寝巻き姿のまま起き上がると、無造作に服を取ると、トランクの中に詰めこんでいく。
　そんなリルルの手を掴み「たたみなさい」と言ったエドワードの諦めにも似た心情を押し図るのは容易いだろう。

　リルルは苦笑いをしながら、服をたたみはじめる。どうやら観念したらしい。

「あれ？　ニーブは？」
　エドワードは窓を開ける。
「帰ってきたところらしい」

　エドワードが窓を開けると、ニーブが部屋の中に入り、エドワードの体の中に収まった。

　ニーブの朝は誰よりも早かった。陽がさすと、ニーブは部屋を出て、昨夜の海底火山の場所まで飛んで行っていた。

「変わりはないですね」
「そうか」

　地震が起きた、それくらいの心境なのだろう。周囲が騒いでいないのは良いことだ。
　エドワードはニーブを自身の体に戻すと、リルルに話を振る。

「ニーブは仕事をしたぞ。リルル、きちんと働けよ」

　エドワードは、そういうと、部屋から出て、伸びをする。
　
　昨日はいろいろなことがあった。だが、今日はそれを引きずるわけにはいかない。
　とりあえず、朝飯を買って、新しい宿屋を探さないと。