【完結】貧乏公爵（令嬢）マルゲリータの失踪

ダルマータ国

32. シトリン家の娘

　汽車から飛び降りた娘はヴィヴィアン＝フォン＝シトリンと言って、シトリン家の娘で、現王妃の歳の離れた妹だった。

　ヴィヴィアンは姉のとは異なり、お転婆娘で、両親の悩みの種でもあった。

　美しい金色の瞳を持ち、豊かな黄色の髪を持つその少女はパルクルトから王都に戻ると、両親が真っ青な顔で近寄ってきた。

「ヴィヴィアン、突然屋敷を抜け出して、あなたは、どこへ行っていたの。今日は宝石商の方が来るって言ってたわよね」
「東の港町よ」
「え？」
　歩きながら、ヴィヴィアンがこともなげに応えた。母はあっけらかんと言って退ける娘の態度と、まさか汽車に乗っていたとは思わなかったからか、鳩が豆鉄砲を喰らったように拍子抜けした。

「それより、私、エドワード様のこと気にいっちゃった。とても美丈夫だったし、頭の回転も早そうだったわ」
「どういうこと？　ヴィヴィ、まだ正式には決まってないのよ」
「あら、代わりの候補なんていたのかしら？　それにお顔は大事よ。子ができた時、見た目が良いに越したことはないでしょう？」

　ドレスの埃をはたきながら、母の話に耳を傾ける。
　ヴィヴィアンの母は顔を赤くして、目も合わせない娘に語りかけるが、当の本人はお構いなしだ。

「ヴィヴィ、貴方、この縁談を嫌がっていたじゃない。どうして急に……」

　ヴィヴィアンはほんの少しの間、沈黙した。何かを吹っ切るように笑った。
「気持ちの変化よ。前向きになることは悪いことかしら？　私の髪には真珠の白の髪飾りをつけたら、とても映えると思うし、今は乗り気よ」
「ヴィヴィ」

　母の取り乱したような声が聞こえたが、ヴィヴィアンは気にもせず、足早に屋敷に入ると、自分の部屋に入り、ベッドに横たわった。

「だって、どうにもならないじゃない」

　ヴィヴィアンは枕に声を押しあてて、鳴き声がバレないように小さく啜り泣いた。

　扉の向こう側で母が出てきなさいと叫んでいる声が聞こえたが、ヴィヴィアンは聞こえないふりをした。

◆◆◆

　ヴィヴィアンの母は宝石商に娘の首飾りを作らせようと、屋敷に呼んでいたが、当の本人が、部屋から出てこないので、代わりに自分の耳飾りでも作ってもらうことにした。

「ごめんなさいね。頑固な娘で」

　宝石商は首を横に振り「かまいません。耳飾りも買っていただけたので、こちらとしては得しました」と言った。

　ヴィヴィアンは扉に耳を立て、宝石商が買える雰囲気が出たので、そっと部屋から出て、キッチンへ向かう。
　物音を立てると母に見つかり、豪華な首飾りを作らされるから、母にバレないように忍び足で向かう。

　キッチンで、料理人からりんごを受け取り、かじりながら、母と宝石商の話を聴き耳を立てる。

「随分と呼び止めてごめんなさいね。全く、あの子は」
「いえ。夕方に用事がなければ、もう少しお待ちしたかったのですが、申し訳ございません」
「いえ、こちらが行けないのよ。貴方も忙しいのね。次はどこのお屋敷かしら？」

　宝石商を呼ぶのは、婚礼や社交界デビュー準備の場合が多い。そう言う祝い事をキャッチしておくことは、政治的に大切だ。

「パール家ですよ」

　ヴィヴィアンは、りんごをキッチンのテーブルに置くと、勢いよく、母と宝石商の前に現れた。

「私も連れていってくださる？」

　宝石商はビクリと体を震わせ、少し驚いたようだが、すぐにクスリと笑った。
「かまいませんが、首飾りは……」
「そんなものかまいません」
「ヴィヴィ！」

　ヴィヴィアンは宝石商の手を掴んで、屋敷を飛びだした。

「お嬢様」

　ヴィヴィアンは屋敷が見えなくなるのを確認すると、宝石商の男を抱きしめた。

「いけません」

　男はヴィヴィアンを引き離そうとするが、ヴィヴィアンは首を振るだけで離れない。

「少しの間だけ、だから」

　宝石商の男とシトリン家の娘ヴィヴィアンは恋仲だった。平民と貴族の報われない恋だ。
　立場が逆であればまだ結婚できたかもしれない。だが、男は平民で、女はこの国の第三位の貴族だった。

　それは二人が結ばれる可能性がないことを意味していたのだ。

「貴方に、私の結婚の首飾りを作って欲しくない。パール家から送られる指輪も貴方が作るなんて、それを毎日見て、暮らせと言うの？　耐えられないわ」

　男は「わかった」と返答し、娘の額に口づけをする。
そして「パール家は指輪を頼まれていないよ」と付け加え、ヴィヴィアンを抱きしめた。

ヴィヴィアンは男の腕から顔を上げると「え？　どういうこと？」と首を傾げる。

◆◆◆

　宝石商のルーイの話ではこうだ。

　パール家には腕時計を作ってほしいと依頼があった。ただ、その腕時計の背面にとある宝石を組み込んでほしいと時計屋から依頼があった。

　だが、時計屋は宝石のことにはとんとわからない。そこで宝石の特性や加工についてルーイに白羽の矢が立った、と言うことらしい。

「私のためではないと言うことは安心したけれど、腕時計は殿方へ贈るものよね」

　街で馬車を見つけて、ルーイと乗りながら、ヴィヴィアンはルーイに問う。
「そうだね。なんでも、とても大切な客人への贈り物らしいよ。まあ、だから引き受けたのだけれど」
「ルーイ！」

　ヴィヴィアンは目をハート型にして喜び、ルーイの言葉に満足そうだ。
「あの男、髪色を変えていたけれど、パルクルトの街では女性と汽車に乗っていたのよ。髪の色さえ変えればバレないと思ったのかしら。それなのに、王都についてそうそう、私のご機嫌とりをするなんて、不誠実だわ！　許せないじゃない」
「それでついてきたのかい？」
「そうよ！　幸い、向こうは私のことなど知らないから、バラしてやろうと思ったの！　私が気に入って進めたのに、恋仲の人と旅行するなど、あってはならないことだわ。お母様もお父様も傷心の私の言うことを聞いてくれると思うし、そしたら、私たちの結婚もうまくいくわ！　と思っていたのだけれど、プレゼントは殿方なのね」

　ヴィヴィアンは熱量たっぷりにルーイへ不満をぶつけたのだが、ルーイは「エドワードさまの従者にとびきりの美女がいるけれど、その方ではないのかい？」とこれから会う顧客の悪口を控える。

「え？　なんで殿方が女性に護ってもらうのよ？　普通は逆じゃなくて？」

　ヴィヴィアンは理解ができない、という表情を浮かべる。
「中には（きみのように）武術が得意な女性もいるし、ゴツい男性を連れ歩くより、夫婦や恋人を装えて自然と紛れ込むこともできるから、使い勝手はいいようだよ」

　実際、ジェット家の護衛は女性が担っている。ヴィヴィアンは貴族社会に疎い。それは彼女の歳の離れた姉が王妃であり、ヴィヴィアンが姉より有力者と結婚する可能性がないからか、ヴィヴィアンの両親はヴィヴィアンにそこまでの教育をさせなかったからだろう。
　いや、正確には諦めたのだろう。
　この我の強い姫を姉姫のように育て上げることは、年齢を言ってからの子育てとしては酷だからだ。

　だが、平民にくれてやるほど寛大な心持ちではないらしい。

「ルーイ、私、なんとしてもこの婚約は破棄してみせるからね」

　ルーイは苦笑いをしてヴィヴィアンを見つめた。そんなことをできる立場でないことをルーイは知っているからだ。