【完結】貧乏公爵（令嬢）マルゲリータの失踪

ダルマータ国

46. 精霊国にて 6

　マルゲリータがヨロヨロと地面に手を置いて立ちあがろうとするが、呼吸が少しだけ苦しく感じた。

　わかっている。こうなることは、わかっていたから、それでも、諦めたくない。

　アレキサンドライトのおかげだろう。まだ、大丈夫だ。

　歩いて行く。
　さく、さく、さく、と足跡が荒野の大地に跡を残す度に、そこから、命が芽吹くように、心を込めて魔法を込める。

　大丈夫。草花が咲けば、この世界は好転する。この世界が好転すれば、きっと、ダルマータ国も好転する。

　どれだけ歩いたのかわからない。息もあがる。


　あの銀髪に黒色の瞳は、いつもマルゲリータの側にあった。
　エドはパール家の次男で、自分でも事業を行っている。エドの母はサファイア家から嫁いでいるから、エドワードは由緒正しいお家柄のご子息だ。

　公爵と言っても、末端の公爵に位置しており、爵位も資産的にもエメラルド家はパール家にメリットがない。あのエドの母が、エメラルドの娘など、嫁として扱うわけがないこともマルゲリータは知っている。
　それに、何よりもエドはシトリン家の娘と婚約をしている、ということもマルゲリータは知っている。

　どんなに、エドが、私を思っても、私がどんなにエドを思っても、叶わない。好きな人と結婚するなど、公爵家の者には敵わないことだから。
　それならせめて、エドには幸せになってほしい。

「はあはあ」

　息があがる。マルゲリータは自分が生やした草花の下で、寝転がることにした。額の汗を袖で拭い、大きく息を吐く。

　休憩しないとやってられないわ。
　あら、横になると眠たくなるのね。そっか。ここでは時間の流れがダルマータと違うから、私は一日中走っているようなものなのね。

　瞼が重たくなるのに抗えず、マルゲリータはゆっくりと目を閉じる。

「マリー」
　
　耳の片隅でそんな声がした。
　かつて両親だけがそうやってマルゲリータを呼んでいた。

　ついにお迎えが来たのね。

　ただその声は何故だか、両親の声ではなく、別の者の声だったから、おそらく、幻聴だろう。

　この声の主は、絶対にこのような荒れ果てた精霊国に来るわけはない。
　それに、鉄仮面のように一度もマルゲリータに笑いかけたこともなかった。いつもあの青い瞳が怖くて、マルゲリータもあまり会話をしなかった。
　そんな人物が、間違って精霊国に来てしまったとしても、マルゲリータに愛称呼びをするなどあり得ない。

　どうせ幻聴なら、別の人が良かったな。

　そんなことを思っていた矢先、マルゲリータの意識がぷつりと途絶えた。


◆◆◆

　どれくらい眠っていたかわからないが、気がついた時、随分と呼吸が楽になっていた。リュカスが作ったような天幕はなく、ただ、誰かの背におぶされていた、という感覚だけはあった。

　視界に飛び込んだのが、赤毛の髪が見えたので、マルゲリータはリュカスなのかと、開眼すると、そこには赤髪の人物の背中とその隣を歩くエドワードの母が見えた。

「えっ！」

　マルゲリータは意外な人物の登場に、思わず声が大きくなり、そして仰け反ってしまったので、おぶさってくれている人の背中から落ちそうになった。
　
　エドワードの母のカトリーヌは顔色を変えず「起きたのね」とマルゲリータを見てそう言うと、マルゲリータの体制を整えた。

　リュカスならば、マルゲリータを背負って移動するのではなく、どこかで宿を作るだろうから、背負ってくれている人物はリュカスでないことをマルゲリータは気づいていたが、この人と限定できるほどの情報がない。

「どうして、ここに？」
「ジョルジュの森と世界樹の扉が繋がっているのよ。私はサファイア家の出身だから、ジョルジュの森を利用できるのは不思議ではないでしょう？」
「いえ、そこではなく……」
「……私では不満かしら？」
「え？」
「エドワードがいいと、思ったのではなくて？」

　確かに、他の人が良かった、とは思った。思ったけれど、面と向かって言われると、何とも言えない。
　それにここまでカトリーヌ様が話をすることなど今までなかったのではないだろうか。

「まあまあ、マルゲリータもカトリーヌ様も落ち着いてください」

　マルゲリータとカトリーヌの会話に割って入ったのはリュカスよりも声が少しだけ高い。
　マルゲリータは、その声の人物を知っていたので「クリスタ！　どういうこと？」と、聞いてしまった。
「順を追って説明するよ」
クリスタは　少しだけマルゲリータの表情を見るように、振り返った。

　クリスタは相変わらず、昔から顔が変わっていない。

　クリスタのいう順を追っての説明を聞いたマルゲリータは複雑そうに頭を抱えた。

「わかりますよ。お話の内容とか、そういうのは。ですが、理解はしているけど納得はしていない、というか、まだ……」
「納得しない？」
「はい……」
「それは時間が解決してくれると思いますよ」

　クリスタが順を追って説明をしても、どう考えても、カトリーヌがマルゲリータを助けにきた、ということが今までのそっけないカトリーヌの態度から、想像ができず、混乱が拭えない。

「カトリーヌ様、助けに来てくださり、ありがとうございます」

　それでも、彼女がここに来て、助けてくれたことは事実だ、だから、礼を言わずにはいられない。

「元気になったことは良いことだわ」
　カトリーヌは照れているのか、マルゲリータに向けられた熱視線を逸らす。
「あなたは、帰りなさい」
「え？」
「私がいたら、あなたをダルマータに戻せるわ。あなたは戻って休みなさい」
「待ってください」

　マルゲリータは急いでカトリーヌの提案を遮ると、深く息をついた。そして、クリスタの背中から降りると、自分のアレキサンドライトをカトリーヌへ見せる。

「私にもこの国の行く末を見なくてはならないかと」
「あなたがいてもいなくてもこの国になんの影響もありませんよ」
「う」
「あなたはリュカス王をここへ連れてくるのが仕事で、それは終わったでしょう。だいたいリュカス王はあなたがここにいることを望んでますか？」
「それは……」
「私の体も堪えます。帰ってくれませんか？」

　カトリーヌの言葉を聞いたら、マルゲリータは何にも言えなくなった。

「わかりました」

　カトリーヌはマルゲリータの言葉に安心したような表情を見せる。

　マルゲリータはこう答えることしかなかった。
　あのカトリーヌ様がここまで譲歩するということは、もう引かざるおえない。


　クリスタはマルゲリータを抱きしめると「とは言っても、次の扉までは、まだあるから」と駄々っ子を宥めるようにそう言った。