皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

魚谷

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第二章　悪女への道

泰風と見る月

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　変な時間に寝たせいで、中途半端な時間に目覚めてしまった。
　窓の向こうは真っ暗だった。
（喉、渇《かわ》いた……）

　旬果は寝台から下りると、部屋を出た。
（水、水……ちょっと。ここ、水甕の一つもないの？）
　水を求めてうろうろしていると、
「旬果様？」
「っ!?」
　突然声をかけられ、旬果は心臓が止まるほど驚いて振り返った。
　泰風だった。
「何をされているんですか？」
「あ、起こしちゃった？」
「いえ。寝ずの番をしておりましたので」
「喉が渇いちゃって」
「では、これを」

　泰風は両手で抱えられるくらいの壺から水を注ぎ、器を渡してくれる。
「あー、それ、女官が半泣きになって持って来てくれた……」
　泰風は苦笑する。
「そうです」
「ありがと」
　ぐっと一気飲みすると、乾いた身体が潤った。
「さすがは湧き水ね。美味しい。変な噂が流れるのは嫌だけど、この水は菜鈴に感謝ね」
　泰風は微笑した。
「おかわりはいかがですか？」
「ちょうだい」
　そしてもう一杯水を飲むと、ようやく人心地がついた。
「泰風。いつも寝ずの番をしてくれてたのね。ありがと」
「これが私の務めですので」

　旬果は伸びをすると立ち上がった。
　泰風も倣う。
「どちらへ？」
「外の空気が吸いたくって」
「ではお供します」
「別に良いのに」
「私がお側についていたいので……」
「そう」

　旬果は外に出る。
　春の夜風は冷えるが、心地よい。空には満点の星が輝く。
　しかし村にいた頃より、月や星が遠く感じる。
　周りに目を向けると、ここが故郷とは違うのだと改めて思う。
　張り巡らされた、絶壁のような城壁が息苦しい。
　辺りには篝火が立てられ、兵士たちによって厳重に守られていた。しかし見方を変えれば、逃げぬよう監視をされているようにも感じた。
（これじゃあ、まるで籠の鳥ね）
　そんなうんざりした心の中を読んだかのように、泰風が言う。
「――もっと月に近づきましょうか」

「え？」
「外に出れば丘があります。そこからであれば、もっと月を近くに見られます」
　泰風を振り仰いだ旬果は、肩をすくめた。
「もしそれが出来るんだったら嬉しいけど……無理でしょう？　兵士がはいそうですかって通してくれると思う？」
　しかし泰風は言う。
「もし旬果様が、本気で望むと仰られるのならば……」
　旬果はちょっと冗談めかして言う。
「そうね。もし本当にそれが出来るんだったら……」
　すると、旬果は「ご無礼を」と言うや、旬果の背と膝裏に手を差し入れるや、横抱きにした。
「ひゃっ!?」
「しっかりと捕まっていて下さい！」

　旬果は、言われた通りに泰風の首に腕を回して、しがみついた。衣服ごしに彼の引き締まった体躯と、温もりを感じるや否や、泰風は跳躍していた。

　ぐんぐん旬果の視界が開け、雲が月が星が手を伸ばせば掴めてしまいそうなくらい近づく。まるで仙術でも使ったかのような跳躍で、城壁を軽々と越えたかと思うや、たちまち城外に出られた。
　草原を駆ける、泰風の陰が長く尾を引く。
　そして旬果の髪を吹き散らしていた風が、不意にやんだ。

　旬果が辺りを窺えば、そこは丘だった。
「失礼いたしました」
　泰風はそっと、旬果を下ろした。
「嘘、みたい……」
　遙か向こうに、ついさっきまでいたはずの華京陽天府が見えた。
「今のって、魁夷の力？」
「はい」
「やっぱり魁夷は凄いのね」

　旬果は空を見る。
　泰風の言う通り、さっきよりもずっと月が近くに見えた。
　何より城壁に遮られることなく、どこまでも草原が広がっている光景が見られて、気持ち良い。
　風が吹けば、まるで草原が波打つかのように、サァァァ……と音をたてて靡く。

　しばらくそれに見入っていた旬果は、泰風を見る。
「無理させちゃって、ごめんね」
「旬果様が喜んで下されば本望です。たとえ後でこのことが問題になったとしても、責任は私にあります。旬果様は何も悩まれることは……」
　旬果は首を小さく振った。
「そうじゃなくって、ここまで私に尽くしてくれるのは、それだけ私と泰風が近しい関係にあったからなんでしょ？　私のことを遠巻きにしていただけって言ってたけど……。ごめんね。何も覚えてなくって……」
「いいえ。旬果様が思い煩う必要は、ないのです。記憶がなくとも、私がお仕えするのは旬果様、ただお一人であると心に決めているのですから……」

　と、旬果はそこで、寒さで身震いしてしまう。
　泰風は「帰りましょう」と促すが、旬果は首を横に振った。
「もう少しだけ、いさせて」
　旬果は、街の灯を記憶に留めようと、じっと見つめた。

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