たとえ君が、夢の中にいるとしても。

⑦

　――三十分間、やや冷たい風に当たり続けた。

　病院の入り口を照らす電灯に、名前のわからない虫がブンブンとぶつかっている。その様子をボーっと眺めていると、早足で水川がやってきた。やっぱりちょっと寒いのか、体を震わせながらこちらに向かってきた。

「水川……どうして来てくれたの？」

　開口一番、率直な疑問を口にした。来てくれてありがとうとか、感謝を伝えるのが先なのに、水川が俺のために外出してくれたその理由が気になったから。

　外を出歩くのは久しぶりなのだろう。水川は話す前に呼吸を整えていた。少し待った後に、言葉にしてくれる。

「青島君が、心配だったから……」

　……俺のことを、心配してくれている。自分の体と向き合うだけで精一杯なはずなのに、俺のためを想って外へ出るなんて。

　水川に心配をかけるなんて、俺はどうしてこうも弱い人間なのだろう。俺の家族の話なのに、水川に吐き出してしまったのがいけなかったんだ。水川に言わなかったら、今頃水川はベッドの中だった。俺のせいで、水川を外に出させてしまった……。きっと、その罪は重いんだと思う。

「水川……ごめん。俺のせいで、外に出させちゃって」
「どうして謝るの？」
「さっき、水川の家に行ったんだ。お父さんとの話聞いてただろ？　水川を外の世界へ誘うのは、お父さんにとって余計な心配をかけることになる。だから……ここに来させちゃってごめん」

　詰まりながらも、水川に聞こえるように話す。水川は俺の隣に座って、横並びになって話を聞いてくれた。打ちひしがれている俺を見ながら、真剣に聞いてくれる。俺は水川の方を見れなかった。涙目や唇の震えを、水川に見せたくなかったから。

「……青島君、謝らないで」
「違うんだ。俺が弱いから、水川に心配かけちゃったんだ。妹のことも、俺がちゃんとしてたら水川に言わなくて済んだのに」
「言葉にしないと、溜まっていく一方だよ？」
「そうだけど……水川は体に負担をかけちゃいけないのに……」

　とにかく、この弱さを謝りたくて……意気揚々と、水川に希望を与えるなんて言っておきながら、俺はちっとも役に立っていない。唐突な自己嫌悪が絶望感を加速させ、ますます弱気になる。

「青島君、私に言ったよね？　夢の世界から解放してくれるって」
「え……うん」
「あの言葉、私すごく嬉しかった。妹さん想いなのも伝わってるし、青島君は人のことを考えられる人間なんだよ。だからこそ、信じてみたくて」
「水川……」

　ゆっくりと、心が洗われていく。今まで窮屈だった心の中が、少しずつ優しくなっていった。

　水川を利用しようとした最悪な人間なのに、それでも水川は俺を信じてくれている。俺の弱ささえも、包み込むように肯定してくれる。俺に必要なのは真っ直ぐな気持ちなんだって、再度気づかせてくれた。

「妹さんが無事で、本当に良かった……」

　改めて、加恋が無事だったことに安堵の表情を向けてくれる。水川の穏やかな微笑みが、さっきまで刺激されていた涙腺を再び緩ませた。俺のために、無理してここまで来てくれて、そして傍にいてくれた。

　水川のことが、愛おしく感じる。これはきっと、突発的に生まれた感情ではない。最初は水川を利用しようとした罪悪感から、水川を夢の世界から解き放つ決意をしたけど……それは徐々に変化していった。頭の中で水川を考える時間が多くなって、今ではほとんどが水川のことで一杯だ。それに加えて水川の優しさをダイレクトに感じている。

　俺は……少しだけ悩んだ。この流れに乗じて、俺の気持ちを伝えようか。別に気持ちの整理がついているわけではないし、水川に対する『恋心』を百パーセント伝えられる自信もない。だけど今言わないと、一生後悔するかもしれないとも思えた。

　……伝えなきゃ。『好き』って思ったんだから、それを伝えないと。

「あ、あのさ……」

　脳内に文章が固まっているわけではない。口から出てくる言葉に任せることにした。水川に、感謝と愛を伝える。決意を固めた俺は、背筋を伸ばして水川の方に体を向けた。男らしく、ハッキリ言おうと決める。

「あれ？　水川……？」

　熱を込めて、水川に告白しようとしたその時……水川は意識がここにないことに気がついた。目を瞑りながら、頭を上下に揺らしている。このタイミングで……水川は眠ってしまった。

　これが過眠症の弊害……。普段だったら絶対に眠らないタイミングでも、睡魔に襲われてしまう。水川はこの症状に悩まされているのか。日中に学校に行っても、睡魔のせいで授業が受けられない。それが積み重なってストレスになり、余計に現実の世界を敬遠するようになった。

　肩透かしをくらったような気分。いや、水川が過眠症なのは知っていたことだ。俺がもっと、悩まずにスッと気持ちを伝えていれば、水川は眠ることなく俺の話を聞いてくれたはず。俺のせいでこうなってしまったのだ。

「続きは、また今度だな……」

　水川の寝顔に向かって、独り言を吐く。俺の気持ちは、また今度伝えよう。今は水川に夢の世界にいてもらって、俺はそれを見届けるとする。しばらくこうして、風を浴びていたいから。

　ウトウトするように頭を振っていた水川も、やがて顔を下に向けた形に固定された。その体勢のまま、気持ち良さそうにスヤスヤ眠っている。何故だか少しだけ、心が落ち着いてくる……。


「日菜乃！　こんなところにいたのか！」


　暗闇から大きな声がする。声の主は、さっきも聞いた声だ。直感で『これはやばいかも』と思ってしまった。物凄い剣幕でこっちに来たのは水川のお父さんだった。当然のように、怒り狂っている。

「……お父さん？」
「日菜乃！　急に家を飛び出したと思ったら、こんなところに来て……ダメじゃないか！」
「ごめんなさい……でも私、どうしてもここに来たくて」
「言い訳は後で聞く……帰るぞ！」

　眠っていた分、水川はまだ意識がハッキリしていないみたいだった。一方的に怒鳴られた後、シュンとしながらお父さんの後ろをついて行った。

　俺が助けないと……水川は何にも悪くないから。自然と、お父さんの後ろ姿に向けて声を飛ばしていた。

「あ、あの！」

　俺の声が耳に入った瞬間に、お父さんの足がピタッと止まる。そして、すぐ後ろについている水川を置いて、俺の目の前までやってきた。一瞬殴られるのかと思ったけど、そうではない。水川のお父さんは、俺に向かって冷たい言葉だけを残していった。

「……もう、二度と娘と関わらないでくれ」

　冷ややかな目で言われた受け入れ難い言葉は、殴られるよりも辛い痛さがある。いっそのこと体にダメージを負った方が、まだ飲み込めるだろう。

　水川との距離が、離れていくような気がした。お父さんの鬼気迫る形相が、目の中にこびりついている。水川に対して積み重ねていたものが、バラバラに砕け散った。

　俺はしばらく、その場を動けなかった。

「栄人、こんなところにいたの？　日菜乃、目覚ましたわよ」

　母さんは病院中を探し回ったみたいで、軽く息切れをしていた。もう怒る気力もないのか、やれやれといった表情で病室まで案内される。

　日菜乃は声を出すことは無理そうだったけど、口角を僅かに上げて笑ってみせた。それだけで、救われた気がする。俺の傷ついた心を、日菜乃の笑顔が癒やしてくれた……。


　――次の日、生まれて初めて学校を休んだ。今まで一度も学校を休んだことがなかったのに、まさか仮病を使ってしまうなんて。自分でも驚いている。

　目が開かない。全くやる気が起きない。水川はこんな感じで、現実から目を背けているのか。

　いや、過眠症の水川は俺よりももっと辛い怠さと眠気を背負っている。こんなの比べ物にならないくらいのしんどさだろう。

　それはわかっている。わかっているけど……俺も言い表せないくらいに辛かった。水川に会えなくなったのが、こんなにも辛いとは。

「水川……」

　夢の中で、水川と会った。夢の中の水川は微笑んでいるけど、心から笑っているようには見えなかった。仮病を使って水川に会えるなら、明日も使いたいくらいだ。

　どん底を歩いている俺を、誰か救ってくれるのか。夢の中で水川に会えたとしても、所詮は夢だ。俺は現実の水川と向き合いたいんだ。みんなが学校でつまらない授業を受けている間に、俺は寝汗を掻きながら爆睡していた。夕方頃に一度起きて、やるせない思いを全身に感じる。

　水川……今すぐ会いたい。でも、もう会うことはできないかもしれない。葛藤しながら目を瞑り、枕に顔を埋める。その日の俺は、一日中ベッドに籠っていた。