僕は、不良の君に朝食を作る。

⑨

「ただいまー」

　まだ昼を過ぎたくらい。今日はここ最近で一番暑い日らしい。
　アスファルトの道を日の光がカンカンに照らしている。背中にじんわりと汗を纏ったままの帰宅だった。
　リビングでエアコンの風に当たりながら涼んでいた夕星が「おかえり兄ちゃん」と笑顔で返してくれた。

「兄ちゃん、おばあちゃん元気だったー？」
「ああ、元気だったよ。それより、今日友達と遊ぶ約束してたんじゃなかったのか？」
「公園に行ったんだけど、全然来なくってさ。約束の時間過ぎても来なかったから、帰ってきちゃった」
「そうだったのか……約束忘れられたんだな」

　夕星はちっとも悲しそうな顔をしていなかった。
　大好きなサッカーをする予定だったはずなのに、ケロッとしている。それどころか嬉しそうだ。
　何かあったのか……。

「夕星、じゃあ今日はすぐ帰ってきたのか？」

　テレビを見ながら話していた夕星だったけど、僕の質問を聞くとリモコンの電源ボタンを押した。
　静かになった空間に、夕星の弾むような声が響き出す。

「それがね！　ミニ公園でボールを蹴ってたら、ツンツン頭のお兄ちゃんが練習に付き合ってくれたんだ！」
「……え？」

　ツンツン頭のお兄ちゃんって……。
　まさか……そんなわけ、ないよな？
　どんな人か聞こうとしたけど、先に夕星が説明してくれた。

「あの、前にボールを取ってくれた大きい人だよ！　お兄ちゃんと同い年なんだって！」
「あ、ああ……」
「すっごいサッカー上手でね。蹴り方とか、リフティングのコツとか、色々教えてもらっちゃった！」

　やっぱり雷人君だった。
　雷人君、夕星にサッカーを教えてくれたのか……。
　たまたま外に出たら夕星がボールを蹴っていて、成り行きで教えてくれたんだろうな。今度ありがとうって言わないと。

「でも、あのお兄ちゃん、大丈夫かな？」
「え？　大丈夫かなって……何かあったのか？」
「……うん。何か怖そうな金髪のお兄ちゃんたちがやってきて、連れられてどっかに行っちゃったんだ。復讐だとか何とか言ってたけど……」

　復讐……？　なんて物騒な言葉なんだ。
　雷人君の不良仲間……おそらくホーネッツの仲間が、復讐と言って迎えに来た。
　多分これから、喧嘩に行くってことだろう。
　やっぱり、雷人君は不良仲間に巻き込まれている。復讐なんかするような人間じゃないって、僕にはわかる。

「お兄ちゃん……ツンツン頭のお兄ちゃん、見た目は怖いけどすごい優しかったよ。復讐に行っちゃうなんて、嫌だ」
「……うん。お兄ちゃんも、そう思う」
「今度会ったら、僕言うよ。喧嘩は止めてって」

　夕星……なんて強い子なんだ。僕も同じ気持ちだよ……。
　雷人君は、真っ当に生きてほしい。喧嘩の世界から、離れてほしい。
　夕星にそれを言わせるなんて、僕は兄として失格だ。

「いいや。実はあのツンツン頭の子、お兄ちゃんと同じクラスなんだ。だから、お兄ちゃんが話す。喧嘩はやめてってさ」
「お兄ちゃん、言えるの？」
「……当ったり前だろ？　お兄ちゃんに任せなさい」

　約束することを心に誓う。夕星は僕の言葉に、安堵の表情を見せた。

　お母さんが生きていた時、僕はよく二つのことを言われていた。
　一つ目は、自分に正直に生きなさいということ。
　そして二つ目は、夕星に誇れるお兄ちゃんになりなさいということ。
　
　お母さんが生きていたら、今の僕を見て、どう思うだろう。
　芯が強いお母さんならきっと「友達なら、声をかけてあげなさい」って言うだろうな。
　そうだ、僕はお母さんのように、強い人間になりたいんだ。

　瞳の奥に鬱屈した感情を飼っている雷人君を、僕が救ってあげないと。
　不良集団から、彼を救うんだ。
　だって雷人君に、悪さは似合わないから。

　余計なお世話だって言われたとしても、僕は雷人君に喧嘩なんてやめなよって、はっきりと言うことにした。