神様たちのみそ汁 ～女神と死神と白猫が迎え入れます～

1章 麦味噌の記憶 〜つみれと大根とほんのり生姜〜

⑧

「アキちゃんの家って、お母さんいないんだね！　可哀想～」

　クラスでも浮くような存在になって、それが原因で仲間外れにもされた。
　小学校からの記憶は、ほとんどが嫌な思い出だ。楽しかった思い出なんて、一つでもあっただろうか。
　アキはパッと思い浮かばないくらいに、常に低空飛行で暗く生きていた。
　クラスの子から陰口を言われ、どんどん肥大化していじめられもした。上靴を隠された日のことは今でも忘れられない。あれは中学校の時の嫌な記憶だ。

「私は……人のことが大嫌いで……とにかく人目につかないように、できるだけコミュニケーションを取らないように生きてきました」

　猫神様もサリも、ゆっくり頷いてくれる。
　でも横やりとかは入れてこない。ただ黙って聞いていた。
　アキは黙って聞いてくれるその空間が、何故か温かく感じた。

「だけど、一度だけ温かい経験をしました……」

　それは高校生の時。
　小、中学校と同様に、また一人浮いたような存在になっていた。
　アキは一人で行動したり、友達なんかいなくてもやっていけるような体になっている。
　アキにとってそれが普通だった。
　ところが、アキのことを面白いと言ってくれる人が現れたのだ。

「胡桃、今度家来れば？　母さんも歓迎してくれるから」

　大学進学のため予備対策を受けていた時、前の席の三船 翔みふね しょうと仲良くなった。
　正確にいうと、過去問を一緒に解こうと誘われたのだ。
　学力は低くなかったアキは、初めて人に頼りにされた。それが少しだけ嬉しかった。

　勉強を教えてくれたお礼に……ということもあり、アキは翔の家に招待された。
　そして、翔の母が手料理を振舞ってくれたのだ。

「美味しい……みそ汁なんて、めったに飲まないから」
「そう言ってもらえて嬉しいわ。翔がアキちゃんに良くしてもらったみたいだから、これくらいはご馳走させて」

　食卓には、豪勢な和食が並んだ。
　肉じゃがや天ぷら、新鮮なお刺身と炊き込みご飯……どれもが絶品だった。
　アキはこれまで食べることが大好きで、それくらいしか生きる価値はないと思っていたほどだ。
　父が料理をしなくなってからというもの、毎日テーブルの上に千円札が置かれていて、それを好きに使って食べてきた。
　でも、人の温もりが感じられる手料理は初めてだった。
　アキは少し、泣きそうになった。