神様たちのみそ汁 ～女神と死神と白猫が迎え入れます～

5章 慣れ親しんだ味 ～家庭で食べるワカメと豆腐のみそ汁～

⑫

「お嬢ちゃんも見たことがあるだろ？　あれだよ」

　フルスピードで食材を準備している。
　ひと口大になったら、鍋に水を入れて火にかけた。ガスコンロの上が混雑し始めた。
　小さめの銀鍋の中の水はすぐに沸騰し、皮付きのじゃがいもを投入。ある程度火が通るのを見届け、その後にブロッコリーを入れた。
　斎藤は何が始まっているのだろうと、その展開に追いつけていないような抜けた顔をしている。

「灰汁を取って、あとはソーセージを投入っと。少し時間を置いて……」

　ネトは口を動かしながら、棚から味噌を取り出した。
　ラベルには『関西白味噌』と記載されている。
　まさに、倉持に作ってあげたのと同じみそ汁を、この短時間で作り上げたのだ。
　作り慣れているだけあって、その手際の良さに斎藤は驚いている。

「はい、完成。これ、食べてくれないか？」

　黒コショウも忘れられていない。
　倉持が食べた洋風なみそ汁。出汁が使われていない、簡単だけどパンチのあるみそ汁だ。
　斎藤は無言のままひと口食べた。

「……この味」

　目を見開いて、何かを思い浮かべながら咀嚼している。
　噛むスピードがどんどんゆっくりになって、ついには箸を置いた。

「……私が彼に、一度作ったことがある？」

　薄くて遠い記憶が、みそ汁の味と共に、ちょっとずつ近づいてくる。
　そしてようやく、その全貌が見えてきた。斎藤の涙は勢力を弱め、涙目程度におさまっている。
　ネトは斎藤の記憶を取り戻す作業を手伝うように答えていった。

「倉持さんはそう言っていた。二人にとって、思い出のみそ汁なのだろう」
「……私も、懐かしく感じる。作っているところを見ても、なんだか既視感があったもの」
「まさに、斎藤さんが人間だった時に作っていたもの、そのものだからな」

　ジャガイモとブロッコリー、そしてソーセージも食べていくと、斎藤の疑心暗鬼だった顔が次第に明るくなってくる。
　料理をしていた自分、倉持に食べてもらっていたこと、倉持と出会う前にも家庭を持っていて、子供を育て上げたこと……記憶がぼんやりと蘇ってきた。