真夜中に愛猫とキスを

第1章 高次元存在との接触

第1話 残業後に

　夕方を大幅に過ぎても、東京都心部のビル街には煌々と明かりがともっている。
　それは夜に仕事をするような会社も勿論あるが、社員に夜遅くまでの残業を強いるような会社があるのも事実だ。
　俺の勤め先、アビス株式会社もそういう会社の一つだ。大手IT企業の下請けとして仕事をするうちの会社は、兎にも角にも残業が多い。
　それどころか、納期直前では徹夜も休日出勤も常態化していた。俺も大口案件の納期が間近で、昨日の朝から徹夜で働き、その上でこの真夜中までぶっ続けで働いている。寝たのなんて、今朝の３時から７時までの４時間だけだ。
　よれよれになったジャケットを羽織り、パソコンをスリープさせて俺は自分の席から立ち上がる。

「お先に失礼しまーす」

　もはや覇気も感動もない声で、俺はまだまだ仕事を続ける同僚や上司に挨拶をした。返ってくる挨拶も当然、全部が疲れ切っている。
　と、フロアを出るタイミングでさっとこちらに手を上げる人物がいた。

「お、トソちゃん、お疲れさーん」

　そう声をかけてきたのは、同僚の六反田ろくたんだ洋輔ようすけだ。俺の同期で、互いに「トソちゃん」「ロクちゃん」と気安く呼び合う仲である。
　ちなみになんで「トソ」なんてあだ名をつけられたかというと、俺の名前が下唐湊しもとそ崇史たかしだからだ。
　それにしても、彼は例外的に元気だ。今日は六反田は夜シフト、数時間前に出勤したばかりだから元気なのもうなずける。

「大変だったなー、昨日の朝から今までぶっ通しだったろ」
「ほんとだよ……リリース直前だから仕方ないにしてもな……」

　苦笑しながら俺に声をかけてくる六反田に、げっそりしながら俺は返した。
　本当に、納期直前はこうなるから好きではない。めまいがするほど忙しく、家に帰れないこともしばしば。社員食堂もないから食事は近隣の店で取るより他にない、結果として食費がかさむ。
　もう、つらい。昨日も床で寝たから、肩やら腰やらがひどく痛い。
　ぐるぐると肩を回しながら、俺は六反田に問いかけた。

「ロクちゃんは、明日の朝まで？」
「だな。まぁ言うて明日の定時、あるいは夜中までいるかもしれんけど、ははは」

　俺の言葉にうなずきつつ、軽口を叩いてから六反田は笑った。この軽薄で軽い調子ながら、そのペースをいつでも崩さない彼に、俺は幾度となく救われてきた。リリース後にはよく会社の打ち上げ会とは別に、二人で乾杯をしたものだ。
　ともあれ、俺もあまり長居はしていられない、というかしたくない。さっさと家に帰って夕飯を食べて、そして愛する家族に会いたいのだ。かばんを持ち直す俺に六反田が言う。

「じゃ、ゆっくり休めよ」
「ん、サンキュ」

　彼に小さく笑いかけ、俺は社員証をカードリーダーに通す。居室のドアの鍵が解除されて、俺はようやく腕を伸ばした。タイムカードに社員証は通さない。どうせうちの嫌われ者、小飯塚こいいづか課長が勝手に定時で切っているのが目に見えている。
　当然、違法だ。労働基準監督署の監査の手ももちろん入っている。しかしその時は改善したように取り繕っても、すぐに元の木阿弥だ。

「はぁー……」

　会社を出て、会社から歩いて徒歩１０分の自宅アパートに向かいながら、俺は深くため息をついていた。

「嫌だなぁもう、ほんとに……どうしてうちの会社はこんなにもブラックなんだろう……」

　もう、ぼやきが止まらない。途中のコンビニで夕食を買って、再び心の中でぼやきながら家路を急ぐ。

「（毎日毎日残業残業、徹夜も有給消滅も当たり前、振替休日なんて貰えやしない。転職したいけどな……転職活動する時間もないしな……）」

　そんな事を考えながら、俺は住んでいる１Ｋアパートの階段を上っていった。
　新卒で今の会社に入って３年目、そろそろ転職も視野に入れた方がよさそうだ、と思いながらも、転職活動をやってる時間なんて、俺には無い。

「はぁー……どうしよう、この先」

　お先真っ暗、とまでは行かないかもしれないけれど、もうこの先の人生、どうやったら明るくなるのかさっぱり分からない。
　ため息をつきながら、俺は自分の部屋、２０２号室の鍵を開けた。

「ただいまー……」

　一人暮らし、返事を返してくれる家族なんているはずもない。けれど俺は、いつものように中にいる家族に向かって声をかけた。
　フローリングの床を蹴る、軽快な足音がする。そして革靴を脱いだ俺の足元に、彼女はすり寄るようにやってきた。

「にゃぁん！」
「おー、わらび、いい子にしてたかー」

　嬉しそうに鳴く白猫の頭を、扉の鍵をかけた俺はそっと撫でてやった。
　この白猫の名前はわらび、俺の家族であり、この荒んだ生活の中での僅かな癒やしだ。半年前くらいに、このアパートの駐車場でにゃーにゃー鳴いていて、いてもたってもいられずに家に迎え入れて以来、俺の部屋で暮らしている。
　賃貸で、築３０年という年季の入った単身者向けアパート、壁や床で爪をとがれたりしたら大変だと思っていたが、今のところそういった様子もなく、両隣の部屋からうるさいと苦情が入ることもなく、平和に共同生活を送っている。
　床にコンビニのビニール袋を置いて、俺は玄関に座り込んだ。わらびの柔らかい身体を抱き上げると、彼女はたしたしと俺の顔を前脚で触ってきた。

「にゃあ、にゃあぁ」
「あはは、もう、お前だけが俺の唯一の癒やしだよわらび、んん～……」

　そう言いながら、俺は思わずわらびの顔に口を近づけた。
　今までもキスはしようとしてきた。でも顔に向かってするのは今回が初めてだったりする。というか、キスをしようとするとわらびはいつも不満げに、さっさと逃げていってしまうのだ。
　今日も顔を背けられるか、前脚で俺の顔を抑えてくるか、と思ったのだが。

「にゃっ！」
「んむっ」

　逆に、わらびの方から顔を近づけてきた。そのまま俺の口と、わらびの口が触れ合う。
　その事実に目を見開く俺だ。今までこんなことなかったのに、遂にわらびが俺とキスをしてくれたのだ。

「（ああ、遂に、遂にわらびがキスを許してくれた、今まで何度キスしようとしても拒まれたのに、どうして今日になって――）」

　ここが玄関であることも忘れて、俺が喜びに浸っていたその時である。
　わらびが俺の口の中に、自分の舌を突っ込んできた。

「んんっ！？」
「んん……」

　突然のことに困惑するその間にも、わらびは俺の口の中を舐め回し、舌と舌を絡めてくる。ざらざらとした猫の舌が俺の口の中に当たって、若干痛い。
　積極的なんてものではない。完全なディープキスだ。しかも猫との。

「（なんっ、え、なに、なにこれ！？）」

　あまりにも異常な状況に、俺は目を白黒させる他なかった。
　わらびの身体を押し返して顔を離そうにも、俺の肩にかかるわらびの両手には力が入っていて、簡単に引き離せそうにもない。
　いや、そういう問題ではない。俺の肩にかかる力が、なんだかどんどん強くなっているような気がして。
　不意に、俺はぎゅっと自分の目をつむった。その瞬間、わらびが俺の口から舌を抜き、口を離す。

「ぷはっ……」
「はぁっ、はぁっ……」

　息を吐く音が聞こえる。俺も呼吸を整えながら目を開いた。そこには。
　わらびの顔が、見慣れた白猫の顔がある。だが、何かがおかしい。
　俺が状況を認識するより早く、わらびが女性の声色で俺に語りかけた。

「やっと、契約を結ぶことが出来ましたね、ご主人様」
「え……」

　声をかけられて、俺は自分の目の前にいる存在の姿を改めて見た。
　白猫の、獣人だ。すらりとした腕と身体を持ち、胸がほどよく膨らんだ、女性の獣人。それが、俺を押し倒すような形で俺を見下ろしていた。

「え、あ……！？」

　現実味のない状況に、言葉が出てこない。困惑しながら俺が頭の中で整理した情報は、つまりこうだ。
　俺は家の中にいて、この家には俺とわらびしかいない。先程まで俺はわらびとディープキスをしていて、この猫獣人は俺を押し倒す形で現れた。
　つまり。

「……わ、わら、び？」
「はい、ご主人様のわらびですよ」

　困惑しながら問いかけると、わらびと同じ顔をした獣人がにっこりと笑った。
　嘘だ、ありえない。こんな生き物が現実にいるはずはない。そう判断した俺が、乾いた笑みをこぼす。

「あ、あはは……ざ、残業続きで、頭がおかしくなったかな、さすがに……いくらなんでも、わらびが人間みたいに喋りだすなんてことが」

　そう言いながら、目の前の猫獣人から視線を逸らす俺だが、その俺の額を、獣人の指がとんと叩いた。爪を出していたのだろう、ちくりと額が痛む。

「そう思うお気持ちも分かりますが、ちゃんと現実ですよ、これ」
「あでっ」

　その言葉と、その痛み。これが夢ではなく、幻覚でもなく、現実なのだと否応にも思い知らされる。
　何がなんだか分からなくなって目を白黒させる俺から離れ、わらびがコンビニのビニール袋を持ち上げた。

「さ、夜ご飯買って来られたんでしょうご主人様。食事しながら説明して差し上げますから、ご飯にしましょう」
「えっ、あっ」

　そう言われ、笑いかけられ、ようやく俺は自分が空腹であることを思い出した。その瞬間に、俺の腹の虫がくぅと鳴く。
　途端に顔が熱を持つのが分かった。目の前にいるのはわらびだと分かっているのに、それがなんだか恥ずかしい。

「……そうだった」
「ふふっ」

　ゆっくりと起き上がる俺に、わらびは楽しそうに笑みを返してきた。