【第一章完】からくり始末記～零号と拾参号からの聞書～

第一章

第10話（４）からくり侍、そして……

「だ、大丈夫かね……」

　技師が不安そうに後ろを振り返る。

「今は進むしかありません！」

　楽土が声を上げる。

「進むたって……楽土さん……」

「え？」

「この先にあるのは本丸だよ⁉」

「そうですね……」

「そ、そうですねって……」

「しかし、ここまで来たのなら逃げるのも容易なことではありません！」

「だ、だからと言って……」

「万が一の時は、なんとか技師さんだけでも逃がします！」

「！　た、頼もしい……！」

　技師が目を輝かせる。

「むっ⁉」

　楽土が周囲を見回す。

「なんだ⁉」

「曲者じゃ！」

「出あえ！　出あえ！」

　周囲の建物などから侍たちが大挙して飛び出してくる。

「くっ！」

　楽土と技師はからくり牛の進軍を停止させる。侍たちが取り囲む。

「ど、どうします⁉」

「どうしましょう⁉」

「ええっ⁉」

　問い返されたことに技師は驚く。

「……こやつらは何者だ？」

「そ、それがしたちは決して怪しい者ではございません……」

「怪しいだろう！　思いっきり！」

　楽土の言葉に侍たちが反応する。

「こやつらは例のあれだ……江戸から差し向けられたという連中だろう……！」

「！　なるほど……」

「いやいや、江戸から来たのはこの方だけです！　私はなんの関わりもございません！」

　技師が楽土を指差す。

「技師さん⁉」

　楽土が愕然とする。

「万が一のことがあれば逃がすって言っていたでしょ……⁉」

　技師が小声で囁く。

「そ、そういうかたちは想定していません……！」

　楽土が応える。

「楽土さんは最新のからくりなんだから、悪いようにはされないって……！」

「そ、そうでしょうか？」

「た、多分……！」

「多分って……！」

「何をごちゃごちゃと言っている！」

「珍妙な牛？に跨っている時点で同じ一味だろう。捕らえる！」

「つ、捕まるわけには参りません！」

　楽土が声を上げる。

「抵抗するというのなら、死んでも知らんぞ⁉」

「やれるものならやってごらんなさい！」

　楽土が大きく両手を広げる。

「！　かかれ！」

　侍たちが楽土に斬りかかる。

「えい！」

「むん！」

「うわっ⁉」

「せい！」

「ふん！」

「うおっ⁉」

「てい！」

「ぬん！」

「どわっ⁉」

　楽土は盾で防ぎ、すかさず侍の着物を掴んで投げ飛ばしていく。

「馬鹿正直に一人ずつで行くな！　槍を持っているもの、集団でかかれ！」

「うおおっ！」

「むうん！」

「どわあっ⁉」

　楽土が盾を豪快に振り回し、起こした風の圧で集団を退ける。

「ちいっ、弓隊、構え！」

「どっせい！」

「のわあっ⁉」

　楽土が地面を拳で砕き、飛び散った土塊が前に出た弓隊に当たり、弓隊は倒れる。

「お、おのれ……！」

　侍たちは少し後退する。

「ふう……」

　楽土は小さくため息をつく。

「……楽土さん、手加減してません？」

「……殺生は出来る限りしたくありませんし、仙台藩のお侍を下手に殺めてしまうと、ことが大きくなってしまいますから……」

　技師の問いに楽土が答える。

「なるほど……でも、このままだとジリ貧では？」

「それはそうですね。どこかで突破口を見出したいところです……」

「あ、あの山伏はやはりからくり人形なのでは⁉」

「そ、そうか！　ではこちらも……！　おい、連れて来い！」

「はっ！」

「むっ……」

　侍たちの後方から少し大柄な侍の恰好をした者が現れる。技師が呟く。

「あれは……」

「いけ！　からくり人形にはからくり人形だ！」

「……！」

「！」

　からくり侍が刀を抜いて、素早く斬りかかるが、楽土が盾で防ぐ。

「……‼」

「くっ！」

　初太刀を防がれたからくり侍が二の太刀を振るう。楽土の盾が弾かれる。

「楽土さん！」

「！　！　！」

「うっ！　くっ！　むっ！」

　からくり侍が連続で太刀を振るう。楽土は盾を持ち直して、なんとか凌ぐ。

「いいぞ！　向こうは防戦一方だ！　やってしまえ！」

「ら、楽土さん！」

「……」

「ちょ、調子に乗らないで頂きたい！」

「⁉」

　楽土が腰に提げていた杖を持ち出し、からくり侍の首のあたりを貫く。からくり侍は動きを停止させる。技師がすぐに気付く。

「頭から体へと動きを伝達させる仕組みの部分を壊した……お見事！」

「はあ……」

　楽土が先ほどより大きいため息をつく。

「楽土さん、杖も武器だったのですね……」

「滅多に使いませんけどね……」

「それほどの相手だったと……さすが仙台藩の切り札のからくり人形……」

「いいえ、この方は違うと思います……」

「え？」

「攻撃は素早かったですが、一撃がそこまで重くない印象でした……太刀筋も素直で軌道が読みやすい……それ故に対応するのはそこまで苦ではなかった……」

「と、ということは……？」

「番号が付いているからくり人形は別にいます……」

「へえ、そいつを倒したのか、やるもんだな……」

「‼」

　楽土たちが視線を向けると、散切り頭で、艶々とした美しい黒髪で、中肉中背の男がそこには立っていた。若々しい顔立ちの男は小首を傾げる。

「狙いはおらだろ？」

「恨みはないですが……お覚悟！」

　楽土が盾を振るう。

「いや、杖じゃないの⁉」

　技師が戸惑う。

「むっ⁉」

「……盾で攻撃とは……なかなか面白えなあ……」

　男は斧で楽土の盾を防ぐ。

「くっ、びくともしない……⁉　体格では勝っているのに⁉」

「おめえさあ、腰が入ってねえんだよ……」

「それならば！」

　からくり牛に跨った藤花が猛然と突っ込んでくる。

「‼　藤花さん！」

「これでも食らえ！」

　藤花がからくり牛に体当たりをさせる。

「……」

「なっ……⁉」

　からくり牛が粉々に砕けたが、男は全く動じていない。藤花は受け身を取って、すぐに立ち上がり、男から少し距離を取る。男が笑みを浮かべながら呟く。

「根を張ってねえからだ。だからそうやって軽く吹っ飛ぶ……」

「根……？」

　藤花が首を捻る。

「まあ、これは例え話みてえなもんだ……」

「ぐっ……」

「そろそろこっちから仕掛けさせてもらうぜ！」

「どおっ⁉」

　男が斧を盾から離して、またすぐに振り下ろすが、楽土が盾で防ぐ。楽土の後方の地面が割れる。それを見て技師が驚く。

「そ、そんな……⁉」

「へえ、結構丈夫だなあ、盾もおめえさんも……」

「それが取り柄なもので……」

「名前は？」

「楽土です……」

「番号は？」

「拾参です……」

「おめえが拾参？　ってことは……」

「隙有り！」

「おおっと⁉」

　爪で斬りかかった藤花の攻撃を男がのけ反ってかわす。

「！　今のをかわす⁉」

「おめえが零号か！　名前は⁉」

　体勢を立て直した男がどこか楽しげに問う。着地した藤花が応える。

「……新参者が先に名乗るべきじゃない？」

「！　おらを新参者扱いするとは……こりゃあ参ったな……」

　男が苦笑しながら後頭部をポリポリと搔く。

「実際そうでしょう。私よりも後に造られたのだから……」

「……おらは弐号、通称『大樹（たいじゅ）』だ」

「大樹……」

「いやあ、番号付きのからくり人形二体と会えるとは……長生きはしてみるもんだな～今日はせっかくだから楽しもうぜ……」

「加勢するぞ！」

　周りの侍たちが武器を構えて、藤花たちをあらためて取り囲む。

「別にいらねえって……野暮なことすんな……」

　大樹がため息交じりに呟く。

「そういうわけにもいかん！」

「ちっ、仕方ねえなあ……」

　大樹が斧を構え直し、藤花たちにゆっくりと迫る。