魔法使いの沼地

終わりのような始まり

１

「こんなに東までやって来たっていうのに、まだ東に行くとは、一体どういうことなんだ？」

ラルフは、リオを見上げて不思議そうに尋ねた。



「だって……ここまで来たら、東の果てまで行ってみたいと思わない？」

リオは目の前の道から視線をはずさず、ぽつりと返す。



「東の果てなんてあるのか？」

「ラルフ……この世界は丸いんだよ。
だから、僕達が元の場所に戻ったら、きっとそれが東の果てなんだよ。」

「元の場所って……出発点が沼地なら、もう戻ったじゃないか。」

「あれはだめだよ。ちゃんと一周してないもの。」

「……一周したいってことなのか？」

「そうじゃないよ…ただ……」

リオは言葉に詰まって腕を組み、ラルフはリオの顔を見上げる。
リオはふとラルフに視線を移し、二人は互いに顔を見合わせながら、おかしくなって噴き出した。



「何、つまらないことを言ってるんだろうね。
本当はどうでも良いんだ。旅の行き先なんてどこだって。」

「……そういうことだな。」

リオとラルフは、東に続く人気のない街道を歩いていた。
傾き始めた太陽がリオとラルフの影を長く伸ばす。



「この分じゃ、ちょうど良い頃に町に着けそうだな。
……それにしても、レヴィがいないとなんだか寂しいな…」

「そうだね。
……ねぇ、ラルフ…ダーニアスとシューラルフィールはうまくいくかな？」

「おまえなぁ……人のこと心配する前に、自分のことを心配しろよ。
一生、独身なんてことになったら寂しいぞ！」

「…それならそれで良いよ。
僕にはラルフがいてくれるしさ。」

「馬鹿！俺だって良い相手がみつかったら、おまえなんてほっぽってそっちに行くからな！」

「……冷たいなぁ…ラルフは…
あ、そういえば、ラルフ…シューラルフィールがダーニアスにあげたものって何だったの？」

「……おまえ、そんなこともわかってなかったのか…？
あぁぁぁ、駄目だ。
おまえは一生独身だ。
間違いない！」

「どういうことだよ、ラルフ！
ちゃんと教えてよ！」

「そんなこと、自分で考えろ！
……あ、リオ、向こうから誰か来たぞ！」

「え……」

リオは慌てて道の脇にそれ、しゃがんでゆっくりと靴紐を直すふりをする。
旅人は、そんなリオのことを気に留めることもなく通り過ぎていった。