Gift

097. 決戦

１

昔、昔の大昔、時空を超えたある小さな島国に半次郎という男がいました。
 半次郎は武芸に秀でた者で、どんな武器でも使いこなす武芸の達人でした。



ある日のこと、半次郎が散歩をしていると、通りがかった橋の上で一匹の犬がまるで平伏すような格好で座っていました。
 半次郎はその犬を横目で見ながら通り過ぎようとしました。
その時…



「半次郎様…」

 犬が、半次郎を呼び止めたのです。
 半次郎はその声に足を止めました。



 「なんだ、犬…」

 「実は、半次郎様にお願いがあって参りました。」

 「お願い？……えさでも欲しいのか？」

 「いえ…そのようなことではありません。
あなた様にしか出来ないお願いです。」

 「ふむ。話を聞こう。」

 半次郎は、橋の欄干に背をもたれかけました。
すると、そこへ猿が駆けて来て、空からは雉が飛んで来て、犬の隣に並びます。



 「実は、大変困ったことになったのです。
 私達はこれから桃太郎様と鬼退治に向かい、鬼を成敗して伝説となるはずだったのですが…
主役である桃太郎様が急な病で、亡くなってしまわれたのです。
このままでは、私達は伝説となれません。」

 「なんだと？それでは、私に桃太郎なる者の代役をしろということか？
 馬鹿馬鹿しい…なぜ、そんなことを私がせねばならぬのだ。
 悪いが、他を当たるんだな。」

 半次郎が断ると、三匹は涙を流し、その場でさめざめと泣きだしました。
 元々、動物好きな半次郎は、その三匹が急に気の毒に思えてきました。



 「……分かった。もう泣くな。
 今日は時間がある故、今日だけで良いのなら、桃太郎の代役を務めてやろう。」

 半次郎の言葉に、三匹は大喜びです。