ヨウカイ・イセカイ・キキカイカイ

side 慎太郎

３７

＊


 「わぁ、でっかい湖だなぁ…！」

 「こら、あんまり近付くんじゃないぞ！
 落ちたら大変だからな！」

 俺達は、飛び天狗に連れられて、近くの湖に遊びに行った。
 深い緑色をした海みたいに広い湖だ。
 子供達は、そんな大きな湖を見たことがないから、けっこう興奮しているようだ。



 「大丈夫ですよ。
 我々がみてますし、ここにはぶくぶくがいますから。」

 「……ぶくぶく？」

 「慎太郎、知らないのか？
 溺れた者をみつけると助けてくれるっていうヨウカイだ。」

 「へぇ…」

 「ぶくぶくは綺麗な湖にしか棲んでないし、悪い奴は逆に湖の底に引きずり込むんだ。」

 「それはただの伝説ですよ。
ぶくぶくはどんな奴も助けます。
だから、心配しないで遊ばせてやって下さい。」

 「あ、じゃあ、いっそのこと泳いで来たらどう？
ゆかりさん、泳ぎは得意なんでしょう？」

 俺がそう言うと、ゆかりさんはなんだかすごく機嫌の悪そうな顔をして、一人で歩き出してしまった。



 （……どうしたんだろ？）



 「ゆかりさん…！待って！」

 声をかけてもゆかりさんは歩を緩めることも振り向くこともない。



 「ゆかりさん…！」

 俺は小走りでゆかりさんに追いついた。



 「ゆかりさん、どうかしたの？
 俺、何か嫌なこと言った？」

 「……別に……」

 口ではそう言ったけど、ゆかりさんは俺の方を少しも見なかった。
 俺はどうしたら良いのかわからず…仕方なく、そのままゆかりさんの後を着いて歩いた。



 「……この先、どうすんだ？」

 「えっ！？」

しばらく黙ったまま、湖の周りを歩いていたら、不意にゆかりさんがそんなことを俺に問いかけた。
もちろん、本当のことなんて言えない。
だから……



「ま、まだ決めてないんだ。」

 曖昧にそんなことを言って誤魔化した。



 「でも…長兵衛さんに届け物は済んだわけだし、あんたは家出して来たようだが、もういいかげん帰る気にもなってるんだろ？
あんたの爺さんは、美戎に頼むくらい、あんたを探してるわけだし。」

 「う、うん、まぁ、そうだね。」

 「……あいつらのことはどうするつもりだ？」

 「え……あ、うん……」

 「……家には連れて帰れないんだろ？」

 「え……」

 俺はますます言葉に詰まった。