アラフォー幼女は異世界で大魔女を目指します

第二章 大魔女の遺産

9, 侵略への布石

「リディアが魔獣の森へ行っただと？」
　鋭く響いた声が執務室の空気を一変させた。声の主は、エアーレイ王国の王太子、エイダン・バリー・エアーレイである。

　淡い光を帯びた金髪が窓辺の陽に照らされ、彼の理知的な顔立ちを際立たせている。黄緑がかった瞳の奥には、常に冷静な思考の光が宿っていた。

　年若いながらも、彼の名はすでに「王国随一の才」として広く知られている。
「申し訳ありません、兄上。しかし、それは確かな情報です。リディアの従者、ケインの報告によれば、リディアは森に足を踏み入れたとのことでした」

　そう答えたのは、王太子の弟アドニス。彼はエイダンより二歳年下で、誠実さと冷静さを併せ持つ若者である。だがその目には、抑えきれぬ複雑な思いがにじんでいた。

「リディアは魔力の感知に優れています。もし手に負えないと判断すれば、無理をせず戻ってくるでしょう」
　アドニスの報告に、エイダンは眉をひそめた。

「なるほど。お前にとっては、これは想定の範囲内というわけか」
「はい。魔獣の森についての情報を伝えれば、彼女が動くことは予想できました」

「それなら、なぜ止めなかった？」
「彼女は、自分の目で確かめたことしか信じません。私がいくら言葉で、圏域魔法と通常の魔法とでは次元が違うと説明しても、理解しようとしないでしょうから」

「……ふむ。たしかに、あの子の性格を思えば、それも納得できる」
　エイダンは一息ついてから問うた。

「それで、リディアは無事なのか？」
「はい。彼女は、あの髪飾りを身に着けています。よほどの事態にでもならない限り、安全は確保されているはずです」

「髪飾り……あれか。宝物庫にあった、大魔女エアデが作ったというやつだな。ならば心配は少ないか」
　王城の宝物庫には、大魔女エアデが遺したとされる魔道具がいくつか保管されている。その中でも銀色の蝶を模した髪飾りには、強力な防御魔法が施されていた。

　実験でも、その効果は確認されている。リディアがそれを身に着けているなら、たとえ魔獣の森であっても、致命的な危険に陥る可能性は低いだろう。

　ちょうどそのとき、一人の側近が小走りで執務室に入ってきた。手には封印の施された一通の書簡を抱えている。
「殿下、陛下からです」
　エイダンは無言で書簡を受け取った。封を切り、素早く目を走らせる。読み進めるうちに、彼の額に深い皺が刻まれた。

「……ついに来たか。恐れていた事態が」
　エイダンのつぶやきに、アドニスはわずかに目を見開いた。

「兄上、父上からは何と？」
「ディースラ帝國から、リディアへの婚姻の申し入れが届いたそうだ」
「……なんだと？」
　アドニスの声音が低く落ちる。彼はエイダンの手元の書簡を受け取り素早く目を通す。

　そこには、丁寧な体裁をとりながらも一方的な内容で綴られた「縁組の提案」が記されていた。
　ディースラ帝國――あの野心的な皇帝が、リディアを妃として迎えたいというのである。

「父上は当然、敵国に娘を差し出すつもりはない。しかし、これは明らかな外交戦略だ。最終的な判断は、リディアが戻ってから父上から伝えられることになるだろう」

「これは――戦うか、屈するか、という話なのですね」
　アドニスの拳が、無意識のうちに震えていた。皇族の名を利用して、リディアという少女を政争の道具にしようとするその手段に、憤りがこみ上げてくる。

「最終的な決断は、リディアが戻ってから父上自ら下すことになるだろう」
　エイダンの声は冷静だったが、その奥には押し殺した焦燥と警戒が垣間見えた。
　このままでは、国を挙げての重大な岐路に立たされることになるだろう。

　一見すると無鉄砲に見えるリディアだが、彼女は王族としての責任をよく理解している。もし、自らが敵国へ人質として嫁ぐことで国を救えるのならば、ためらうことなくその道を選ぶだろう。

　だが、それで本当に戦争を回避できるとは限らない。本来、人質を差し出して和平を模索するのは、攻められる側の常套手段だ。逆に、攻める側が人質を要求するのだとすれば、それは相手の弱みを握り、侵略をより有利に進めるための布石にすぎない。

　なんとかして敵を退けるには、他の手段を探るしかない。
　――エアデの遺産。それこそが、今の膠着を打破する唯一の鍵になるかもしれないのだ。