ボクは転生者！塩だけの世界で料理＆領地開拓！

第1章 カイト、五歳までの軌跡

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（ダウニー率いるルーク団長と騎士団達）

「ダウニー様、ハァハァハァ………！馬の蹄の跡を見つけましたッ！」

息を切らしながらも、必死に走って報告してくれたのだな。
私に付いてきた騎士団たちは、“カイトを一刻も早く見つけたい”という私の焦りを、理解してくれてる、ありがたい。

「でかした。それはどこだ？」

騎士に案内され、森の奥へと移動する。
それは確かに、くっきりと残った馬の蹄の跡だ。
足踏みした形跡、その先はさらに森の奥へと続いている。

私はしゃがみ込み、馬の蹄の跡の深さを指でなぞる。馬の蹄の深さをだ。
重さ、速度、馬の状態………後で必ず役に立つはずだ。

「よし、この足跡で間違いない。追うぞ」

森は相変わらず口を閉ざしたまま。
だが、木漏れ日だけがポツポツと地面を照らしている。

その時――少し風が変わった。

少し湿り気を帯び、僅かだが温度が下がった気がする。
これは長年の経験からわかる。

……どこかで強い雨が降ってる。

「王都方面で雨が降っているな。」

この国ではよくある通り雨。

この湿り気は……………まずい。
もしこちらに流れてきたら、馬の蹄の跡が消えるぞ、急がなければっ。

そうなれば、カイトを追う手がかりが失われるぞ！

「不味いな………」

「ダウニー様？如何さいました？」

「ルーク、風を読め。王都方面で強い雨が降ったと思われる。もし雨雲がこっちに流れてきたら、蹄の跡が消えるぞ！」

「んっ！たしかに！それは不味いですね」

ルークも周辺の気配を探る。

ダウニー様の見立て通り、遠くで雨の気配がする。

「雨が来ると蹄の跡が分からなくなるぞ。急ぐぞ、ルーク」

「はい！」

気が急ぐ！しかし、焦って蹄の跡を見逃す訳にはいかない。
だから、慎重に――、だが、集中して、前へ進む。

しばらく蹄の跡を追っていたところだ。

「………しっ！停止だ。静かに！」

緊張が張詰める、喉がヒュウと鳴る。

「あれは？…………ゴリランの群れ！？」

ゴクッ！――騎士達が息を飲むのが伝わった。

あれが、カイト達を連れ去ったゴリランか…？

全員、息をするのを忘れるくらいの緊張が走る。

今は、………慎重に観察だっ！

木の物陰から、そっと様子を伺う。
年老いたゴリランに寄り添う若いオスのゴリラン。
一見、群れ………違うな。
周りには他のゴリランはいないようだ。

――いや、違う！

ぞわりと、背中に冷たいものが走る。
風がピタリと止んだ気がした。

まずいぞ、.........多分、私たちは、囲まれている。

油断したわけではないっ。
“奴らは音もなく近づき、気がつけば周りを固めている”と、報告書で何度も読んで知っている。

知っていたはずだが！
なのに、もう囲まれていた。

考えろ、考えるんだ、ダウニー。冷静になれ。カイトはゴリランの群れから襲われていなかった、さっき私がそう推測した。
それは、なぜだ？なぜ無事だった？

私たちは、この場をどう乗り切ればいい？

焦るが、私はあることに気づく。
あれ？ゴリラン達は、囲むとダンスを踊るんじゃないのか？

なぜ、踊らないんだ？


森の息遣いも、風の舞で葉がすれ違う囁きだけが聞こえる。刹那。

いつの間にか、年老いたゴリランと、それを支えるオスのゴリランの視線が刺さる。

私はまたしても失敗に気づいた。
風はあの2頭のゴリランの方へなびいている。つまり、風上に私たちがいるのだ。

私たちの気配と匂いが漏れている。
動物は匂いに敏感だ。

私たちがゴリランの群れに気づいた時点で、彼らにはとっくに気づかれていたんだ。

「オマエ、ニンゲンノコト、オナジ、ニオイガスル。」

匂い？人間の子、カイトか？