ヒーローズエイト〜神に選ばれし８人の戦士達による新八犬伝最強救世主伝説〜

第四章 エルフの森の怪物騒動

第百四十三話 零夜と神室

　神室が零夜に対して傷の宣言をした直後、周囲が突如ざわつき始める。二人の関係がこの様な展開になるとは思えず、気になった風子が零夜に近付き始める。

「零夜、何かあったのか教えてくれないか？」
「ええ。あれは小学生の頃でした……当時の俺は苛められっ子だった……」

　零夜はそのまま当時の頃を、この場にいる全員に語り始める。神室との因縁の始まり、そして現在に至るまでの事を。

※

　当時、小学五年生の零夜は、学校に来る度に毎日の様に机に落書きをされていた。彼は呆れながら落書きを消した途端、神室と取り巻き二人が駆け寄ってきた。

「東。今日もまた落書きを消していたな。何もできないお前が俺達に抵抗しても無駄なんだよ」

　神室が嘲笑うかの様にからかうが、零夜はジト目で彼を睨みつけている。
　
「その割にはいつもテストで０点取っているじゃないか」
「口答えするな！」
「がはっ！」

　零夜は神室達に口答えや反論した途端に殴られてしまい、酷い時には急所への蹴りなどの暴行もあった。けど、零夜は何度でも立ち上がり、虐めに耐え続けていた。

※

　そんな日々が続いたある日、ミミが零夜にある提案をしてくれた。

「格闘技？」

　ミミからのアドバイスに零夜はキョトンとするが、彼女はアドバイスを続ける。
　
「うん。それを習えば神室達にも勝てるし、あいつ等は集団で行動しているからそれほど強くないわ」
「だったら受けるよ。もう虐められるのは終わらせたいしな」

　ミミからの提案に零夜は勿論受ける事を選び、全ての格闘技を学ぶ極道場へと入門した。
　そこは地獄と呼ばれる道場であり、百人組手、バンジージャンプなどの厳しい訓練を諦めずに乗り越え、見事強くなる事に成功したのだ。

※

　それから数日後、放課後の学校で零夜は神室達と相対する。零夜は格闘技の構えをしているが、神室達は嘲笑いながら彼を見ていた。

「ほう。俺達を倒す為に戦いを学んだか。だが、勝てるのか？」
「やってみなければ分からないぜ」
「お前等、やれ！」

　取り巻きの二人が零夜に襲い掛かるが、素早く回避したと同時に一人の頬を殴り飛ばす。あまりのパンチの威力で取り巻きの一人は吹っ飛んでしまい、地面に激突して倒れてしまった。
　更に左ストレートでもう一人も吹っ飛ばし、ノックアウト。残るは神室となり、彼は冷や汗を流してしまう。

「こ、こいつ！」

　神室が零夜に襲い掛かった途端、逆に手刀を喰らって顔面を切り裂かれた。それと同時に血を吹き出してしまい、今の様な傷ができたのだ。
　手刀は空手の基本だが、普通は打撃で気絶や失神などの効果を与える。しかし、零夜の手刀は殺人手刀と言われていて、今の様な傷は勿論、下手したら死んでしまう恐れもある技なのだ。

「ぐああああ！」
「終わりだ！」

　零夜は強烈な左アッパーを駆使し、神室の顎を打ち捉えて殴り飛ばす。最後は右フックで神室の頬を捉え、拳で地面に叩きつけた。
　同時に神室は戦闘不能になり、戦いに終止符が打たれた。

「これに凝りて虐めは止めなよ」

　零夜は神室達にそう言い放ち、その場から立ち去る。残された神室達が起きたのはそれから数分後の事であり、翌日には何も言わずに転校した事が判明されたのだった。

※

「そして神室は高校生の頃に事故で死んでしまったが……まさかここで転生していたとはな！」

　零夜が話を終えたと同時に、神室を鋭い眼差しで睨みつける。あの時の因縁が再び蘇る展開となり、両者は火花を散らしながら睨み合っていた。

「あの二人は俺と共に転生したが、途中で山賊に殺されてしまった。ピンチになったその時にザルバッグ様と出会い、山賊達を殺して助けてくれた」
「彼がいるからこそ、今のアンタがいる訳ね……」
「グルル……！」

　神室の説明にミミは納得しつつ、零夜と同じく鋭い眼差しを向ける。神室が何をしてくるか分からないので、警戒してしまうのも無理ない。
　更にルリカもガルルと威嚇しながら神室を睨み付ける。大切な人を殺した恨みはとても強く、倒さないと気が済まないからだ。

「今すぐでも東と戦いたいが、ザルバッグ様の命令で戦う事はできない。トーナメントの結果がどうなるかだが、それが終わり次第に決着を着けようぜ。じゃあな！」

　神室は零夜に伝言をした後、その場から転移して姿を消した。今回は顔合わせで済んだが、何れにしても戦う事は避けられないだろう。
　その様子を見たエムールは零夜に近付き、彼に声をかけ始める。

「大丈夫かのう？」
「はい。なんとか……」

　エムールからの心配の声に、零夜は笑顔で応える。その様子にエムールは頷いたと同時に零夜達に視線を移す。

「もしかするとお主達ならこの世界……いや、全ての世界を救う事ができるじゃろう。特に零夜という青年はまだ見ぬ力を持っておる」
「「「えっ!?零夜（君、様）が!?」」」

　エムールの推測にトラマツ達は驚きを隠せず、全員が零夜に注目する。当の本人も驚いてしまい、キョロキョロ辺りを見回しながら動揺していた。いきなりまだ見ぬ素質があると言われても、動揺してしまうのも無理はない。

「うむ。零夜は忍者としては少しずつ成長しているが、その才能を開花するには様々な経験が必須となる。もしかすると……今いる多くの勇者達を超える大物になるかも知れんぞ」

　エムールの説明に全員が再びざわつき、零夜に至っては心臓に手を当てながら真剣に考える。自身にまだ見ぬ力があるのなら、それに辿り着く必要があると感じていたのであろう。
　零夜はそのまま決意したと同時にエミールに視線を移す。

「どんな経験でも乗り越えるのは勿論、必ず強くなってアークスレイヤーを終わらせてみせます！」
「うむ。期待しているぞ！」
「はい！」

　零夜の決意の宣言に、エムールは頷きながら彼にエールを送る。そのまま零夜達は一斉に集まったと同時に、元の世界へ帰ろうとしているのだ。

（東零夜……もしかすると俺達は、物凄い奴を手に入れたかもな）
（あいつこそがアークスレイヤーを倒す真の勇者なら、ミミ達と共に徹底的に強くさせないとな！）

　トラマツとノースマンは心から思いながら強い決意を固めた途端、彼等の足元に魔法陣が展開。そしてそのまま転移魔術が発動される。

「アミリス！我等エルフの代表として、アークスレイヤーを滅ぼしてくれ！」
「分かったわ！必ず約束は果たすから！」

　エムールからのエールにアミリスは笑顔で応えた直後、彼女達は転移してその場から姿を消した。

（アミリス、ブレイブペガサスの戦士達よ、アークスレイヤーの野望を終わらせる事を信じておるぞ！）

　エムールは心の中で零夜達にエールを送った途端、穏やかな風がエルフの森に吹き始めたのだった。