『王家の面汚し』と呼ばれ帝国へ売られた王女ですが、普通に歓迎されました……

4.『王家の面汚し』帝国へ発つ

迎えた帝国へ出発の時、アシュリーを見送りに来たのは、宮中で彼女と親しくしていた、侍女や騎士団の人たちだけ。
ライオネルから話を聞いたアシュリーは、あの後セシルと話そうとしていたが、セシルはアシュリーとの面会を許可することはなく、今に至るまで話すことはできなかった。

セシルは本当にアシュリーのことを愛してくれていたのか……
最後までそのことを聞くことができずに、馬車は出発する。

「出してください」

アシュリーの横に座ったアリアが御者に声をかける。
その声を合図に馬車は出発する。

見送りだと思っていたアリアたちも一緒に。

「貴方たち、なんで……」
「なんでって……私たちも姫様についていくに決まってるからじゃないですか」
「姫様を一人になんてさせません！」

アリアをはじめとして、アシュリーのお付きだった侍女たちが全員自分についてきていた。
アリアたちが言っていたことは、自分を励ますための方便だと思っていたアシュリーは、驚きを隠せないでいる。
よくよく見ると、馬車を引いている御者をはじめ、馬車を護衛しているのも、騎士団でアシュリーが親しくしていた人だった。

「私についてくるのは、ご家族の方たちが反対したんじゃ……」

アシュリーの言う通り、宮中で仕えている侍女は、皆貴族の次女以下の令嬢たち。将来は家のために、他の貴族に嫁ぐために、宮中に奉公として来ている立場なのだ。
当然家の許可なく勝手なことは許されるわけがない。

「お父様の弱みはしっかり握ってますからね。ふふふ……」
「家は快く送り出してくれました！」
「私たちは皆アシュリー様に感謝しています。アシュリー様がいなかったら、あそこに私たちの居場所はなかったですから」
「貴方たち……」

アシュリーは、彼女たちの行動力にあきれるものの、一人じゃないことに安心感を覚えていた。
同時に、自分を慕ってついてきた彼女たちを不幸にしてはいけないと、責任も感じていた。

「それに、これで余計な仕事もしないで済みますしね」
「余計な仕事？　それってどんな？」
「ラビニア様のお世話ですよ」
「え！？」

アリアたちは、アシュリーのお付きの侍女。それなのにラビニアの世話もしていたというのは、どういうことなのか。

「ラビニア様のお付きの人たちは、陛下から寵愛を受けているラビニア様やリーテルマ様に近づくことで、そのおこぼれにあやかろうと考えた人たちばかりなんです」

彼女たちは皆、アリアたちのことを下に見ていた。
そのため、本来自分たちがやらなければいけないことも、すべてアリアたちに押し付けていたのだ。

「私たちがいなくなって、ラビニア様の機嫌を損ねないといいですけどね……ふふふっ」
「アリア……」

一緒に乗っていた、侍女のイリスの顔は笑っているが、あれは絶対怒ってる……
馬車にいる一同が全員そう考えた。
たまらずアリアは話を変えることにした。

「帝国までの道中は長いですし。お茶にしませんか？」

そういってアリアは、馬車の中でお茶の準備を始めた。
「……こぼさないでよ」
「大丈夫です！」
「貴方が大丈夫って行ったときは、大抵大丈夫じゃないんだけどね」
「ひどい！？」

先日までの、暗い雰囲気が嘘のように、彼女の心は今晴れやかだった。
この時、アシュリーはこう思っていた。
彼女たちが一緒なら、帝国でも大丈夫な気がすると……。