ポイズンデレラ～悪役令嬢に転生した私、ヒロインに勝つために手に入れたこの毒の魔法で「毒かぶり姫」としてハッピーエンドを掴んでみせる！～

第18話 嵐に沈む

　国外追放の日になった。

　私とエイジはその日まで、三日間、独房へ入れられ、誰にも会わせてもらえなかった。

　やっとのことで外へ出してもらえると、そこには檻付きの馬車が待っていた。大々的に告示もされていたみたいで、道沿いに野次馬達が集まっている。私達の姿を見た野次馬達は、おおお、とどよめき、その後続けて罵声を浴びせたりしてきた。

　王家は民衆から愛されているようだ。それだけに、王子を傷つけたエイジや、王家に毒を盛ったとされている私は、かなり憎まれている。

　ディアドラやヴァイオレットはいないか、必死で周囲を見回したけれど、人が多すぎてわからない。

「せめて、お母様とお姉様に会わせてください！」

　私とエイジを檻に押し込めようとする騎士に対して、そう頼み込んでみたけど、無駄だった。騎士は無言で、私達を檻の中へと突き飛ばすと、鍵をかけてしまった。

　馬車はすぐに出発した。

　その時、人混みの中から、ディアドラが飛び出して、馬車に追いすがろうとしてきた。

「スカーレット！ ああ、スカーレット！ 行かないで！」

　涙が溢れてくる。

　こんなにも私のことを想ってくれているディアドラに、とても悲しい思いをさせてしまった。そのことが、とてもつらい。

　だけど、馬車は無情にも、どんどんスピードを上げていき、ディアドラを引き離した。

　いつしか、平原へと出た。澄み渡った青空の下、のんびりとした空気感の中、馬車はちょっとだけペースを落として走ってゆく。だけど、風景に反して、私の心中は穏やかではなかった。

　お金は一銭も持たされていない。着の身着のまま、他の荷物も一切持っていない。

　こんな状態で、どうやって国外追放されて生き延びろというのだろうか。

　私は膝を抱えて、めそめそと泣く。

　その間、ずっと、エイジはひと言も喋らなかった。

　※　※　※

　やがて、馬車は港町に着いた。

　そこから船へと、檻ごと乗せられた。

「私達、どこへ運ばれるんですか？」

　不安で震える声で、ここまで護送してきた騎士のおじさんに尋ねてみたけど、彼は何も答えてくれない。罪人に教えることは何もない、と言わんばかりの表情だ。

　結局、行き先がわからないまま、船は出航した。

　私達を追放するまで、一緒についてくるのか、騎士のおじさんは檻の側で腕組みして座っている。何度か話しかけてみたけど、岩のようにゴツゴツした外見のおじさんは、実直そうで、頑固そうだ。絶対に口を開きそうにない。

「エイジさん、どこへ行くのか、わかる……？」

　仕方なく、エイジに声をかけてみたけど、エイジは私のことを睨みつけるだけで、口をきいてくれない。

　四面楚歌。どこもかしこも、私のことを憎んでいる人達ばかりだ。

　しょうがないから、私は檻の中で横たわった。ろくな食事も与えてもらえず、道中で口にしたのはパサパサに乾いたパン一個だけ。水も飲ませてもらえない。途中で死んでも構わない、ということなのだろう。

　だから、いまは寝るしかない。ちょっとでも体力を温存して、生き延びなければいけない。

（リセが、魔女に転生していたなんて……）

　そうとは知らずに、魔女を頼った私は、仕方なかったとはいえ、愚かだった。

　いまごろ、ゼラはプリンセスへの道を歩んでいるところだろう。私という邪魔者がいなくなったし、王子のお気に入りでもあるから、もう彼女の独壇場だ。

（悔しい……悔しい……）

　涙が溢れてくる。

　嗚咽を漏らしているうちに、船の揺れが妙に心地良く、次第に眠気が増してきて、とうとう私は眠りについた。

　それから夢を見た。

　元の世界での日々を思い出すかのような夢。

　楽しくもない、思い出。

　家にいてもつらかったし、学校にいてもつらかったし、何もいいことなんて無かった。

　この上、転生した先でも、酷い目に遭わされるなんて、神様、あんまりです。

　私は、ただ、幸せになりたかっただけなのに……。

「……ん？」

　顔に、水が触れた気がして、私は目を覚ました。

「え⁉ うそ！ なに、これ⁉」

　檻の中は水浸しになっている。

　いつの間にか船は、嵐の中に突入していた。船員達が甲板を駆け回り、船を沈没させまいと躍起になっている。私達の護送をしている騎士のおじさんは、雨に濡れながらも、檻のそばから離れない。

「どうしたの⁉ 急に嵐になったの⁉」
「まったく、あなたという人は！ こんな時にぐっすり寝ていて！」

　私の問いかけに対して、エイジは説教を返してきた。なによ、もう、優しい言葉のひとつもかけてくれたっていいじゃない。

　あ、でも、ようやく久しぶりに口をきいてくれた。

「うわあああ、波が来るぞおおお！」

　船員の一人が叫んだ。

　本当だ。船をすっぽりと覆いそうな高い波が、こちらへ向かって押し寄せてきている。

「まずい！ このままだと……！」

　エイジの叫び声が聞こえた、と思った瞬間――

　船は波に飲み込まれて、転覆した。

　私は檻ごと海の中へと放り出される。重たい檻は、海流の影響を受けず、あっという間にまっすぐ海底へと沈んでいく。

　水の中、息が出来ない。檻から脱出しようと、扉を何度も蹴ったけど、無駄だった。

「ごぼ……！ ごぼぼ……！」

　現実世界では火事で焼け死んで、この世界では溺れて死ぬなんて……。

　そのうち、意識が遠のいていき――何もかもが闇に包まれた。