雪の残響 ～エラリア帝国の終焉～

回帰４

海の果て

真っ白な光が、脳裏を裂いた。
胸の痛みとともに、ヴェラは目を開ける。

――また、同じこの時。この場所。

目の前にあるのは、赤褐色の扉。

厚い木肌には古代文字が刻まれ、金色の鋲が冷たく光っている。

廊下は沈黙に満ち、深紅の旗がわずかに揺れ、その影が石床に血の川のような模様を描いていた。

紅の妃ハーモニアの私室。
その前に漂う香は、甘くも焦げるように熱い。
まるで、血潮と薔薇を混ぜたような芳香だった。

――この扉を叩けば、彼女がいる。

胸の奥で鼓動がひときわ強く鳴り、指先が震えた。

ヴェラは扉を叩く。

「どうぞ」

と声が応え、開いた扉の向こうから熱を帯びた香が流れ込んだ。

紅と金で織られた夢の胎内のような室内。

天蓋から垂れる紅絹が波打ち、灯火の揺れに合わせて血潮のように脈動している。 その奥に、ハーモニアは立っていた。

紅の衣の裾が床をかすめ、肩を覆う薄布が光をまとい、燃えさしの薔薇のように見えた。

“前回”とは、違う選択をしなければ。

でも、どうすれば彼女を動かすことができるのだろう。

そこは、夢と地獄のあわいだった。
朱の天幕が重く垂れ下がり、金の香炉から漂う煙がうねり、揺らぐ灯が影を無数に刻んでいた。
一瞬、すべての影がハーモニアの姿を模して見えた。

「……白の妃？　なぜ、わたくしの部屋に？」
「お許しを」

ヴェラは深く頭を垂れた。

「どうしても、お話ししたいことがあるのです」

ハーモニアの紅い指先が巻物をつつき、金茶色の瞳が獲物を見定める獣のように光った。

「ミハイル・ルースのことなら、もう遅いわよ。私は明日、これを陛下に提出する」

その声は柔らかく、それでいて刃のように冷たかった。

「あなたの養父が、どれほど陛下の政を乱したか――知らないとは言わせないわ、白の妃」

その大半は、実際には紅の妃とその一族の作り上げ練り上げた嘘だ……だが、それを明かす手立てがないという現実を知っているヴェラは、反論の言葉を胸の中に飲み込む。

「それでも……私は、彼の死を望んでいません。どうか……陛下への、助命の嘆願を取り次いでいただけませんか」
「嘆願？」

ハーモニアの唇が、ゆっくりと歪む。

「……皇帝への嘆願を、わたくしに頼むですって？」

その声は、炎に包まれた氷のように震えた。

「あなた、私を何だと思っているの？　陛下の剣である私に、陛下への慈悲を乞う助けをしろなどと――それは、私の誇りを踏みにじる行為よ」」
「あなたは、皇帝陛下の最も近くにおられる。だからこそ、陛下の怒りを鎮めるお言葉を、あなたなら……」
「――やめて」

ハーモニアが扇を乱暴に閉じた。
鈍い音が響き、部屋の空気が一気に張りつめる。

「あなた、何を言っているのかわかっている？わたくしに“とりなせ”ですって？　陛下の御意志を？」
「……ミハイル・ルースを、彼を、どうか生かしてほしいのです。陛下を――いえ、”神の代理人”を動かせるのは、あなたしか……」
「神を、人が動かすことなど、できるわけないじゃない」

紅い唇が、あざ笑うように弧を描く。

「陛下に慈悲を乞うなど――それは、炎の中に氷を投げ込むようなものよ。あの方は――神は、赦しなどという感情を知らないわ」

ハーモニアの声が、鋼のように硬く響く。

「そして、私も。そんな言葉は知らない」

沈黙が落ちた。
香の煙が二人の間を漂い、赤と白の影が交わる。

ヴェラは、震える声で言った。

「それでも、私は信じたいのです。たとえ神が沈黙していても……人の心は届くと。あなたにも――愛はあるでしょう？」

ハーモニアの肩が、わずかに動いた。
金茶の瞳の奥に、微かな痛みが揺れる。

「……あなたほんとうに、愛なんて言葉が好きなのね」

その瞳が、冷たくーーそれでいて形容しがたい感情の数々に彩られて、ヴェラを射抜く。

長い……長い沈黙が、落ちた。そして、色とりどりの感情に揺れた後のハーモニアの瞳の奥に、かすかな光がきらめく。

「残念だけれど」

小さなうなり声のように、ハーモニアはつぶやいた。

「陛下への嘆願の助力は、できないわ」
「紅の妃……！」
「かわりに、これを書き直してあげる」

ハーモニアは扇の先で、書状をつつく。

「今のままだったら、そうね。彼は死罪で、あなたは身分剥奪の上で〈銀の塔〉に送られて生涯奉仕、というところでしょうね。代わりに、こういうのはどう？彼は蟄居引退ーーあなたは〈海の果て〉へ、生涯追放」
「〈海の果て〉……？」

あまり聞きなれない言葉に、ヴェラは一瞬戸惑う。

「あら？知らないの？陛下のすぐ上の兄上が以前叛意を起こした時に、追放されたところよ」
「！……」

聞きなれない名前のはずだった。そこは、高貴な者の流刑地……ただ、多くの貴人は、罪を負っても〈黒の修道院〉への幽閉がほとんどで、わざわざ遠方に行かされることはない。

遠方に流刑となるのは、死罪にすることの影響が大きく、かつ帝都の近くに生存させておくのが危険とみなされる者のみ……。

「あなたの、その、愛だの慈悲だの心だのと言う言葉を、もう二度と聞きたくないのよ」

ハーモニアの美しい眉が、明らかな嫌悪に歪んでいる。

「そして、それをこれ以上、陛下の耳にも入れたくない」
「そんな……」
「もちろん、あの方はそんな言葉、歯牙にもかけないでしょうけどね。私が、嫌なの」

その声は、炎ではなく――凍りついた血のように静かだった。

「殺せば、むしろ記憶に残るわ。帝都の近くに生かしておけば、いつもどこかにあなたの気配を感じなければならない。だから……誰もあなたを知らず、誰もあなたを語らない場所。愛も、憎しみも、すべて波に呑まれる場所で、生涯を沈黙の中で過ごして、忘れられて人知れず消えていけばいいのよ」

紅い帳が燃えるように揺れ、香の煙が渦を巻く。

ハーモニアのあざけるような笑い声が響き、ヴェラの胸に冷たい絶望が広がった。

――ダメ……それでは、ダメ……！！

――どうしたらいいの……！？

世界が、真っ白な光で焼き尽くされた。

ーー見いだせ、そして選べーー

“神の声”が、頭の奥で鈍く痛みを伴って響いた。