Tea Time

Tea Time 1

　バンッ…と思い切り背中を叩かれて、「ってぇだろ…！　タケ、てめ…」と長谷川幸也は隣のスツールに滑り込むように座る検見崎武人を睨みつけた。
「なあんか、後姿がうらぶれてっからさ」
　街路樹も日ごとに色濃くなりつつある金曜の夜、薄暗い店内は結構賑わっている。
　秋とはいえよく晴れた日の夜は空気の温度が上がったまま停滞し、汗で体に張りついたようなシャツの感触がうざったい。
　天井でゆっくり回るシーリングファンは熱気をかき混ぜるばかりだ。
「秀さん、俺、ハーフロックね、シングルモルト。あ、こいつのおごりだから」
「誰のおごりだって？」
　幸也は顔を顰めた。
「お前だろ？　忙しい合間をぬって、わざわざ呼び出しに応じてやったんだ」
　親しげな調子で中央に立つバーテンダーに注文すると、武人は長い脚を組みながらえらそうに応酬する。
「お前、八時には楽勝とか言わなかったか？　あそこの柱時計、針がさしている数字言ってみろ」
　お陰で灰皿の吸殻は積みあがるし、もういやというほどこのカウンターの中の棚に並ぶボトルをにらみつける羽目になった、と幸也は武人に顔も向けずに文句を言う。
「たかだか三時間遅れなんて、ちょおっと飲んでりゃすぐじゃん。撮影が長引いちまったんだよ」
「だったら、連絡くらい入れろよ」
「秀さん、何とか言ってやってよ。こいつ、都合が悪くなると、自分のふがいなさを俺にあたるんだぜぇ」
　言葉に詰まった幸也の手の中でグラスの氷がカランと音をたてる。
　武人の言い分が満更あたってないでもないだけに、幸也は余計苛つくのだ。
　今現在、相模原のＪＡＸＡ関連のキャンパスにある超小型人工衛星のプロジェクトに参加している研究室で、幸也はコマンド処理システムのチームにいる。
　同じプロジェクトに参加しているアメリカのＨ大学にいた一年の間にその偉才ぶりを発揮し、担当教授に引っ張られてその研究室で立ち上げたばかりの国際宇宙ステーションに関わるプロジェクトにも首を突っ込んでいる。
　そのためハワイ、フロリダ、東京を軽く飛びまわっている幸也は研究室でも一目置かれる存在となっていた。
　とりあえずそれはそれ。
　仕事に夢中になっているときは別として、幸也の中には次元の違う大きな問題が鎮座していた。
　十月に入って数日研究室にこもっていた幸也だが、今夜区切りをつけて巷に舞い戻ってきたのである。
　秀さん、と武人に呼ばれたバーテンダーは、二人の会話を聞いているともいないともわからぬ表情のまま、いつものようにシャープな手つきで武人の前にグラスを置いた。
　この二人、秀さんとはもうかれこれ六年来のつきあいになるが、秀さんが口にする言葉は必要最低限。
　話しかけても常に曖昧な微笑をかすかに浮かべる程度だ。
　青山にレストランバー『ＨＩＲＯＮＤＥＬＬＥ』がオープンしたのが六年ほど前のことで、幸也と武人は開店当初からの常連になる。
　六年前といえば二人ともまだれっきとした高校生だったはずだが、主に幸也が大人を欺いて遊び仲間の城島志央とここを拠点に悪さをしていたというわけだ。
　立ち居振る舞いにせよ服装にせよ大人びていた幸也だが、いくら高校生離れしていたとはいえ、秀さんが果たして彼らを大人と思っていたか否かは怪しいと幸也は思っている。
　幸也らが高校生とわかれば、下手をすると店の営業も危なくなるはずだが、半分中国人の秀さんは、ただ黙々とカウンターの中でバーテンダーをしているだけだ。
　もっとも、ガタイの大きさや雰囲気のワイルドさで高校生とは思われないのをいいことに、平気で酒も飲んでいた武人とは違って、車だからとか何とか理由をつけて連れていた女の子にはいくらでも飲ませながら、幸也と志央は高校を卒業するまでこの店で酒を口にしたことはない。
　そこは抜け目のないワルと武人をして言わせる所以だ。
　その後『ＨＩＲＯＮＤＥＬＬＥ』はお洒落な大人の店としてこの界隈では定着したが、値段も若干高めの設定だから、お子様連中が大挙して押しかけるような場所ではない。
　裕福な育ちで余るほどの親の金を自由にできる境遇の幸也や武人、志央らだからこその話だ。
　相手の女の子たちも同様で、でなければ社会的に自立した大人だった。
　そういうわけで彼らを知っている仲間以外で、彼らを高校生だと見破った女の子はおそらくいないだろう。
「でぇ？　今度は何だ？　志央がどうしたとか電話で言ってたが？」
　スパッと切り出されて、幸也は一瞬答えに躊躇し、煙草に火をつける。
「だいたいここにきて何でまた志央が登場するよ？　可愛い勝っちゃんを今度泣かせたら、いくら心の広い俺でも承知しないよん」
　志央という存在が幸也の心の中に子どもの頃からずっと昔から棲み続けていたのは、志央という人間が、彼らが連れている女の子などより遥かに綺麗で魅力的だったからというだけでなく、姉の美央が他界して以来、心が壊れかけた志央を守ることが自分の使命のように思っていたからだ。
　あの頃は、志央には自分しかいないのだと、そう信じていた。
　志央はだが、自分で大切な人を見つけ、彼がその手をあずけたのは幸也ではなかった。
　さらに秀さんは、今の幸也にとってもっと深く入り込んでしまった面影が別にいることも知っているはずだ。