グリッチー死が見える男と避けられる女―

第一章 誰か、中にいる。

17.1完 前編

　貝塚家へようやく到着すると、二手に分かれる。
　粗里は家の中。帆野と浅霧は顔を知られているため、遠くから連絡を待つ。それまでは、中の状況がどうなっているかは知る由もない。万が一にもカーテンから覗かれる心配をして、こちらからは完全に死角になる、電信柱の近くに立っている。叫んだところで、ここまで声が届くかどうかは微妙だが、もしかしたらわかるかもしれない。

　心臓が波打つために、時間がとても遅く感じた。周囲の状況に機微に反応してるためか、コンクリートを照らす明かりの点滅でさえ気になってしまう。

「吉田さん、どうも鬱らしいですよ」
「……見えないですね」
　突然、話しかけられてびっくりしたが、上手く受け答えを出来ているようだ。
「そうですね」

「にしても、そんな中で依頼するってなんか、申し訳ないですね」
「うーん、なにか事情があるんじゃないですか？　そんな状況で頼むほど、情がない人じゃないですから」
「まぁ、それはなんとなくわかりますけど……」
「仕事しないと、いろいろ生活するのも厳しいですし、ましてや会社に勤めていなかったら、病休ももらえないんじゃないですか？」

「そっか。こんな仕事してるわけですからね。流石に一般の会社では働いてないか……」
「裏の顔があるから、逆に表の顔があるかもしれませんけど」
「確かに。にしても、そのお金ってどこから出てるんですか？」
「barの売り上げから落としてるみたいですよ。客からの相談事なら、個人で粗里さんが受け取ってるようです」
「へぇ……依頼する人いるんですか？」

「行方不明になったから、すぐさま助けてくれって話はあったみたいですよ。あんまり警察を信用してないんじゃないですか？」
「時々いますよねぇ……そういう人。気持ちもわからなくはないですが」

　と、その時だった。スマホがバイブレーションしたため、現場を急ぐ。騒ぎ声も聞こえないため、上手く事が済んでいるようだ。多少の言い争いはあるだろうが――。

　入口はすでにあけられており、庭に侵入した。建物の出入口の前に、粗里が立っている。

「知らないの一点張り。いやーびっくりしましたよ。完全に信じ切ってるようで、手料理まで用意してました。だから、余計に癇癪起こしてましてね。小萱さんに対応をお願いしてますが、愛実さんの部屋には、中々入れてもらえないみたいですね。様子からして、中にありそうではありますが」
　手料理という事実で、すでに身の毛がよだつ。

　三人で乗り込む手段をいろいろと模索したが、最悪の場合、愛実を縄で縛って口を塞ぐという自体になりかねない。手荒な真似は気が引けたので、小萱に協力を仰ごうという挑戦的な案が浅霧から出た。

　究極の二択までとはいかなかったが、この案も中々にリスクがある。しかし、同時に得られるメリットがあった。仮に、死体を見つけたとしたら、自分たちでは処理できないことに加えて、愛実が自首しない可能性もあるため、こちら自ら通報する手立てになろうことは予測できる。結局のところ、様々な点から小萱に協力を仰ぐことになった。

「でも、引っかかります」
　浅霧が疑問を口にした。「えぇ」と、粗里が応じる。なんのことだか、帆野には理解できなかった。
「頭を打ったのは、確かに愛実さんの部屋です。けど、”階段から落ちて亡くなった”って感じでしたよね」
「そうですね……あ」

「そうなんです。一階で亡くなった人間をわざわざ二階まで運ぶのって、相当気合要りませんか？」
「っていうことは……」
　左側にある庭に視線を移す。

「でも、あの庭のどこかって結構時間かかるぞ。どうするんですか？」
「やるしかないんじゃありません？」

　浅霧が答える。が、帆野はどうも二時間以上かかるように感じてしまい、行動意欲があまり湧かない。なにかヒントが欲しいと思い、足を庭へと向ける。

　その時、視界の端で扉が忍び寄るように開いた。その瞬間も見逃さず、そのまま視線を向けた。粗里も遅れて振り返る。その足で部屋に向かい、粗里はそのまま玄関へと入った。なにか嫌な予感がする。胸がざわついて落ち着かない。

　もしかして、あの幽霊？　そんな予想が頭を過る。ルールを簡単に破るような人間なのだろうか。危険な人間だからこそ、嘘を付いてなんぼのような気もしなくもないが……だとしたら、今までやってきたことがすべて無駄になる。

　頭が沸騰して、庭へ行こうか、それとも中に入ろうか。その二択がぐるぐると駆け巡る中、浅霧は、玄関近くに立っていた。
「愛実さん？　愛実さん！」
　そう叫ぶ、小萱の声。浅霧と帆野は顔を見合わせ、予想は現実的になる。高速道路前の道中で購入したシャベルを放り投げ、その場に急行する。

　玄関に入っても姿はなく、二階から声が聞こえていた。靴を脱ぐことさえ苛ついてくる。意識から放り出して、整えずに進んだ。階段を駆け上がるも、小萱の背中がそれ知らせていた。

　階段の途中で止まっている浅霧の横を通り過ぎ、二人の背中を追ったその先、愛実はそこに座っている。死んでいるわけでもなようだが、何故だろうか。今までの雰囲気とは、全く違う。
「私の死体を探してるんでしょ？」
　視界にいる二人は突然のことで、言葉が出ないようだ。帆野も例外ではない。

「どこだと思う？　愛実の部屋は見たんでしょ？」
　何事もなかったように立ち上がる、その姿を視線で追った。
「ま、愛実ってあなたのことでしょう？　一体どうされたんですか？」
　事情の知らない小萱は答える。当然の反応だ。

「は？　あんたこそなにいってるの？　私は香奈。あいつの姉」
「お姉さん？　で、でも亡くなって」
「そうね。私は死んだ。でもね、それを助けてくれたの」

「なるほど」
　背後にいた浅霧の声が聞こえたので、そちらに体を曲げる。